植物的叶并不能永久存在，而是有一定的寿命，也就是在一定的生活期终结时，叶就枯死。叶的生活期的长短，各种植物是不同的。一般植物的叶，生活期不过几个月而已，但也有生活期在一年以上或多年的。一年生植物的叶随植物的死亡而死亡。常绿植物的叶，生活期一般较长，例如，女贞叶可活1—3年，松叶可活3—5年，罗汉松叶可活2—8年，冷杉叶可活3—10年，紫杉叶可活6—10年。
叶枯死后，或残留在植株上，如稻、蚕豆、豌豆等草本植物，或随即脱落，称为落叶，如多数树木的叶。树木的落叶有两种情况：一种是每当寒冷或干旱季节到来时，全树的叶同时枯死脱落，仅存秃枝，这种树木称为落叶树（deciduous tree），如悬铃木，栎、桃、柳、水杉等；另一种是在春、夏季时，新叶发生后，老叶才逐渐枯落，因此，落叶有先后，而不是集中在一个时期内，就全树看，终年常绿，这种树木称为常绿树（evergreen tree），如茶、黄杨、樟、广玉兰、枇杷、松等。实际上，落叶树和常绿树都是要落叶的，只是落叶的情况有着差异罢了。
植物的叶经过一定时期的生理活动，细胞内产生大量的代谢产物，特别是一些矿物质的积累，引起叶细胞功能的衰退，渐次衰老，终至死亡，这是落叶的内在因素。落叶树的落叶总是在不良季节中进行，这就是外因的影响。温带地区，冬季干冷，根的吸收困难，而蒸腾强度并不减低，这时缺水的情况也促进叶的枯落。热带地区，旱季到来，环境缺水，也同样促进落叶。叶的枯落可大大地减少蒸腾面，对植物是极为有利的，深秋或旱季落叶，可以看作是植物避免过度蒸腾的一种适应现象。植物在长期历史发展的过程中，形成了这种习性，自然选择又选择和巩固了这些能在不良季节会落叶的植物种类。这样，就创造了一些植物一定的发育节律，每年的不良季节，在内因和外因的综合影响下，出现一种植物适应环境的落叶现象。
叶为什么会脱落？脱落后的叶痕为什么会那样的光滑呢？这是因为在叶柄基部或靠近叶柄基部的某些细胞，由于细胞的或生物化学的性质的变化，最终产生了离区（abscission zone）的原因。离区包括离层（abscission layer或分离层separationlayer）和保护层（protectivelayer）两个部分（图3－111）。在叶将落时，叶柄基部或靠近基部的部分，有一个区域内的薄壁组织细胞开始分裂，产生一群小形细胞，以后这群细胞的外层细胞壁胶化，细胞成为游离的状态，因此，支持力量变得异常薄弱，这个区域就称为离层。因为支持力弱，由于叶的重力，再加上风的摇曳，叶就从离层脱落。有些植物叶的脱落，也可能只是物理学性质的机械断裂。紧接在离层下，就是保护层，它是由一些保护物质如栓质，伤胶等沉积在数层细胞的细胞壁和胞间隙中所形成的。在木本植物中，保护层迟早为保护层下发育的周皮所代替，以后并与茎的其他部分的周皮相连续。保护层的这些特点，都能避免水的散失和昆虫、真菌、细菌等的伤害。
科学研究已经发现，在植物体内存在着一种内生植物激素，即脱落酸（abscisicacid，简称ABA）。它是一种生长抑制剂，能刺激离层的形成，使叶、果、花产生脱落现象，它也能影响植物的休眠和生长发育。随着对脱落过程的深入研究，已经可能用化学物质控制落叶、落果等，这在农业生产上，有着极大的实践意义。叶的人为脱落，在农产品的收获季节里有时应用，例如在机械采棉时，为减除叶片妨碍操作，用3%的硫氰化铵（NH4SCN）或马来酰肼（MH）喷洒，就能使叶脱落，以利采收。
本文标题：第三章 种子植物的营养器官(18)
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