古代的南亚  南亚是人类起源地的重要组成部分，自公元前40万年以来，一直有人类居住。在此基础上，南亚，特别是位于其西北部与西亚毗邻的印度河流域（现巴基斯坦）和恒河上游（现印度西北部）逐渐发展为人类四大古文明发祥地之一。大约在公元前2550～1500年间，在上述地区兴起了著名的哈拉帕文化，其分布范围广达120万平方公里。据遗址考察，当时生产力已达到相当高的水平，除广泛种植小麦大麦和饲养禽畜外，还在世界上最早开始植棉（当地品种），手工业则包括冶金、纺织、制陶、雕刻等。当哈拉帕文化的后期，来自西北方高原的游牧民族雅利安人侵入南亚，原来的原始公社制开始向奴隶制演变，并陆续建立起一批奴隶制国家，这一时期形成的社会等级制度直至今日仍有着广泛而深刻的影响。

公元前8世纪，南亚进入铁器时代。生产力的发展促进了政治上的统一，在南亚先后出现了几个幅员辽阔的统一的奴隶制国家，最重要的有公元前4～2世纪的孔雀帝国和公元4～5世纪的笈多王朝。

大约从纪元以后开始，奴隶制在南亚逐渐瓦解，封建制得到发育，至公元7世纪，南亚已步入封建社会。但在政治上却长期陷于分裂状态，并经常受到外族入侵。直至13世纪以后，来自西亚和中亚的伊斯兰教统治者才相继建立起两个统一国家，即13～16世纪的德里素丹国和16～19世纪的莫卧儿帝国，它们均囊括了南亚大部分版图。

在封建制时期，南亚的生产力不断发展，逐渐成了世界上一个比较突出的富庶繁华和人口稠密的地区。到16世纪，从农业的集约化水平、农作物种类的繁多、肥料的使用、轮作制的推行以及灌溉面积的扩大等几个方面来看，南亚的农业生产水平均已显著超过当时的欧洲，这时农村已能提供较多的商品粮，棉花、甘蔗、蓝靛等经济作物的种植更具有世界意义，工商业也相当发达，能生产的棉织品多达30种，丝织品26种，毛织品23种，金线织锦19种。通过陆路和海上贸易，南亚向许多欧洲和亚洲国家大量出口各类纺织品、金属、木材、纸、糖、香料、蓝靛、药材、鸦片、珠宝、象牙以及粮食，贸易规模在当时世界各国中是不多见的。

英国殖民者对南亚的征服  南亚的富饶，使欧洲殖民者极为垂涎，开辟直接通达南亚的海上航线，成为促成地理大发现的重要因素。1498年，达·伽马首次绕过好望角抵达南亚海岸，葡、荷、法、英等国殖民者随之接踵而至，他们在南亚沿海纷纷建立据点，进行不等价的贸易，进而深入内陆，开始了直接的侵略活动。至18世纪中叶，英国经过长期的激烈争夺，最终击败了葡、法等国，从此成为南亚独占的侵略者。

英国对南亚的征服是由臭名昭著的东印度公司组织和执行的。该公司成立于1600年，具有贸易、战争和殖民三位一体的性质。它以恒河下游的海港加尔各答为大本营，采取分而治之的策略，一步步、一块块地对南亚进行军事蚕食。从18世纪50年代到19世纪40年代，英国花了将近100年的时间，完成了对除尼泊尔以外的几乎整个南亚地区的军事征服。英国殖民者的侵略一再激起南亚人民的反抗，1857年便爆发了席卷广大地区的反英大起义，英国军队以血腥屠杀镇压了这次起义，同时接管了早已名实不符的中央政府，莫卧儿王朝于此最终覆亡。南亚绝大部分地区（后来又加进了缅甸）被合组成英属印度，成为一个面积广达470万平方公里、拥有几亿人口的巨大殖民地，它是英国殖民体系中最重要的组成部分，因而被称为“大英帝国王冠上的宝石”。

关于英国对印度的征服，马克思曾写了“不列颠在印度统治的未来结果”等多篇论文作了批判和论述，他认为这一过程是英国的“蒸汽”和“科学”摧毁了印度“农业和手工业的结合”。他还认为，“印度本来就逃不掉被征服的命运”，因为在印度“不仅存在着穆斯林和印度教徒的对立，而且存在着部落和部落、种姓和种姓的对立；既然一个社会完全建立在它的听有成员普遍的互相排斥和与生俱来的互相隔离所造成的均势上面，——这样的一个国家，这样的一个社会，难道不是注定要做侵略者的战利品吗？”（《马克思恩格斯选集》，第2卷，1966年版，第180页）。

英国殖民统治时期的南亚经济  英国殖民者的入侵，给南亚人民带来了深重的灾难，在这个过程中，南亚的社会经济环境发生了极大的变化。

在17和18世纪，英国对南亚的掠夺全部是由东印度公司进行的，其手段一是强占土地、征收高额地租；二是贸易垄断；三是通过战争进行公开抢劫。从中聚积的巨大财富，成为英国资本原始积累的重要来源。

在19世纪，英国逐步对南亚实行直接的殖民统治，使之纳入本国的经济轨道，成为本国工业品的倾销市场和原材料供应基地。在英国强大的政治和经济势力的打击下，南亚农村经济显著地趋于分化瓦解，原来颇为发达的手工业迅速萧条，而英国所需要的黄麻、茶叶、棉花、蔗糖等初级产品的生产和出口却有了很大发展。在此基础上，由本国的地主、买办和高利贷资本所转化的民族资本主义工商业亦开始成长，但他们对英国殖民者有着很强的依附性。

进入20世纪，英国加强了对南亚的资本输出，这一方面强化了对南亚经济的控制，另一方面在客观上又促进了民族资本的发展，尤其是世界大战的爆发，使印度资产阶级获得巨大利益，工商业得到了较快的发展。

综观英国殖民统治的整个时期，南亚广大人民始终处于极度的贫困状态，经常发生的粮荒一再酿成巨大损失，仅1943年的孟加拉大饥荒，就饿死了350～450万人，这正是殖民者在经济上进行残酷掠夺的结果。在这段时期内，印度成为世界上多种经济作物的重要生产者，黄麻和茶叶地位尤其突出。此外，工业的规模在所有发展中国家里也是首屈一指的。