悠久的史前史  东南亚是人类重要起源地之一。在印度尼西亚的爪哇岛，曾发掘出从南方古猿、直立人以至更新世晚期现代类型的人类的大量遗迹，尤其是属于直立人的爪哇人（距今70～50万年），几乎可与北京人齐名。

进入新石器时代以后，东南亚的发展进程明显加速，并很早就出现了原始农业。近年来在泰国北部的灵窟发现的稻谷栽培遗迹，距今已有8000年，这时陶器也得到了应用。公元前3000年前后，东南亚各地相继进入青铜时代，公元前500年又相继进入铁器时代。大约从纪元前后起（相当于我国的汉代），随着人口的迁移和政治势力的扩展，中国和印度对东南亚各地在经济、文化方面的影响逐渐增强，这种影响在那里的社会结构乃至日常生活的许多方面都有所反映，然而在这个过程中，东南亚固有文明的独特性质依然保留了下来。

国家政权的出现  纪元以后，在中国和印度高度文明的促进下，东南亚的历史发展进入了一个新时期，各地相继建立了一批国家政权。在印度尼西亚，从公元1～2世纪起印度移民陆续到达，他们在若干地区直接建立了奴隶制国家，使之从原始公社进入了奴隶社会，其生产力也得到了较大发展，如爪哇西部在公元400年即已建成一条长15公里的灌溉工程。印度尼西亚的主要区域自公元7世纪开始进入封建社会，以后相继出现了一批幅员辽阔的国家，其中最重要的是勃兴于13～15世纪的麻喏巴歇帝国，其版图几乎囊括了现在的印度尼西亚和马来西亚两个国家。麻喏巴歇拥有相当发达的农业和手工业，由于它控制了航行要道马六甲海峡和当时世界上最重要的香料产地马鲁古群岛，因此国际贸易也十分繁盛。

中南半岛在纪元以后也出现了一批国家政权，如柬埔寨在公元1世纪即已建国，至9～15世纪的吴哥王朝达到了鼎盛之期。缅甸在公元11世纪建成统一国家，先后经历了三个王朝，一直延续到19世纪。

值得指出的是东南亚的古代国家均带有浓厚的宗教色彩，在其早期主要受佛教和印度教影响，除了遍布各地的寺庙外，在有关王朝的政治中心还先后形成了三处具有世界影响的宗教建筑中心，它们均堪称东南亚古代文明的精华。这三处中心就是婆罗浮屠（爪哇，8～10世纪）、吴哥（柬埔寨，9～13世纪）和蒲甘（缅甸，10～13世纪）。它们都融合了印度教和佛教的特点，但吴哥以印度教占优势，蒲甘则以佛教为主。

13～15世纪，印度教的影响日渐衰退，佛教在中南半岛国家则深深扎下了根；与此同时，伊斯兰教在马来半岛和马来群岛不断扩展，基本形成了东南亚今日文化地理的面貌。

西方殖民者的人侵  1511年，萄葡牙人占领马来半岛南侧海岸的马六甲，这是西方殖民者首次闯进东南亚的大门。此后300年中，主要是四个西欧国家，即萄葡牙、西班牙、英国和荷兰，在东南亚进行角逐，其侵略范围基本上局限于东南亚的南半部，即马来群岛。1565年西班牙占领菲律宾，开始了它长达333年的殖民统治。1619年荷兰侵占了爪哇岛上的雅加达（巴达维亚），以此为据点，不断向外扩展殖民势力，先后占领了印度尼西亚的许多重要地区，并通过它建立的东印度公司进行了残酷的掠夺。马克思在《资本论》中认为，荷兰是17世纪标准的资本主义国家，最先充分发展了殖民主义制度。

1819年英国占领新加坡，开始了西方殖民者入侵东南亚的第二个阶段。这时殖民扩张的方向由马来群岛转向马来半岛和中南半岛，参加角逐的主要是英、法两国。其中英国从沿海据点不断向内地扩展，至1874～1888年间终于侵占了目前马来西亚的全部领土。大致与此同时，英国三次发动对缅甸的侵略战争，于1885年占领缅甸全境，并把它变成了英属印度的一部分（1937年才单独划出）。法国的侵略方向集中于中南半岛东部的越南、柬埔寨和老挝，19世纪50～90年代，它们均沦为法国的“保护国”。这时英、法两国都力图向位于缅甸和柬埔寨之间的泰国（暹罗）扩张，但双方的势力相持不下，1896年作为一个“缓冲国”，英、法都表示承认泰国的“独立”；然而，随着一系列不平等条约的签订，泰国早已沦为一个半殖民地半封建的国家。在菲律宾，1898年爆发了美国和西班牙的战争，结果菲律宾又沦为美国的殖民地。

东南亚的上述政治格局，直至第二次世界大战爆发，以及战后各国相继独立时止，没有再发生变化。现对之简列如下：

英属殖民地——新加坡、缅甸、文莱及目前马来西亚的三个组成部分：马来亚、沙巴和沙捞越，总面积100.6万平方公里，占东南亚22.4％。

法属殖民地——越南、老挝、柬埔寨，共74.2万平方公里，占16.5％。

荷属殖民地——印度尼西亚，190.5万平方公里，占42.4％。

美属殖民地——菲律宾，30.0万平方公里，占6.7％。

葡属殖民地——东帝汶，1.9万平方公里，占0.4％。