历史背景  美洲最早的居民是印第安人，他们分成许多部落，经济发展差别很大。公元4世纪至9世纪，分布在墨西哥南部的玛雅人曾创立古老的玛雅文化。10至14世纪，印加人在南美洲西部曾建立强盛的印加帝国。15世纪末至16世纪中，西班牙、葡萄牙殖民者相继侵入，统治拉丁美洲约300年之久。19世纪初拉美各殖民地人民纷纷起义，经过浴血奋战，先后有18个国家取得独立。但因各国统治者保留封建庄园制度，并与外国资本家互相勾结，各国经济发展缓慢。19世纪中叶许多国家的主要经济部门均被英国资本控制。19世纪末美国战败西班牙，向拉丁美洲全面扩张，大量投资，使各国经济更加单一化。如智利的铜、委内瑞拉的石油、玻利维亚的锡、中美各国的香蕉等主要产品，几乎全被美国垄断资本控制。近四个多世纪，拉丁美洲是一个殖民地和半殖民地大陆。第二次世界大战后，拉丁美洲的民族民主运动高涨不已，各殖民地纷纷独立，至今已有33个国家。60年代后期，拉美各国经济上的国有化运动削弱了美国的控制。70年代拉美国家倡导建立新的国际经济秩序，区域经济合作与一体化运动不断发展，已成立中美洲共同市场、拉普拉塔河流域组织、拉美一体化协会等。

经济发展  拉美拥有优越的自然条件和富饶的自然资源，发展经济的潜力很大。但是，过去由于外受殖民主义、帝国主义的侵略，内受大庄园土地所有制的束缚，各国的经济长期得不到全面发展，以致形成经济的“单一化”。近年来，拉美不少国家在发展民族经济、加快工业发展、改革“单一经济”方面，取得了可喜的成就。例如巴西不再是单纯的“咖啡国”，蔗糖、大豆、铁矿石等都是主要出口货物，工业更有显著发展，汽车、飞机、船舶、电器等大量出口。墨西哥的国家资本已掌握石油、铁路、电力、钢铁等重要部门。农业生产多样化。出口货不再限于少数农、矿产品，还有一定数量的纺织品、化工产品与机器。阿根廷除农牧产品外，工业产品的出口大幅度增加。但是必须看到，许多国家的单一经济结构还没有得到根本改变，仍然以生产与输出一两种农、矿产品为主，依然残留着殖民经济的烙印。

西、葡等国侵占拉美后，曾经把土地大规模分封给贵族及殖民军将领，逐渐形成了大庄园土地所有制。大庄园主占有成千上万公顷土地，自己长期居住在城市，靠管家来经营。大庄园主通过预付粮食、出租小块土地等办法使附近的印第安人或混血种人沦为债役雇农，把他们长期束缚在庄园上。大庄园主还把大庄园附近的小块土地出租给佃户耕种，以收取劳役地租和实物地租。在本世纪50年代以前，由封建制大庄园以及依附于它的小农户所组成的混合结构，是拉美农业的主要特征。60、70年代以来，随着农业资本主义的发展，封建性的大庄园逐渐演变成资本主义农业大地产，与小农户形成新的双重结构。资本主义农业地产和企业，包括大型庄园、农场、牧场和种植园，雇佣长年农业工人，以现金付酬；附近的小农户则在农忙季节充当它们的短工。需要指出，土地占有的高度集中状况，与50年代以前封建式大庄园统治下的格局并没有多大差异。

第二次世界大战后，拉美经济发展较快。拉美地区国内生产总值的年平均增长率在1980年前，一般在4％至7％间（1973年高达7．6％），超过了除石油输出国以外的其它发展中国家，并且略高于整个资本主义世界。通过几十年的努力，巴西、墨西哥、阿根廷已成为半工业化国家，委内瑞拉、哥伦比亚、智利、秘鲁已从原来的初级产品出口国转变为农业（或矿业）工业国。

从1980年开始，拉美的经济发展转向缓慢。在资本主义危机的打击下，1981～1983年拉美经济出现了严重困难。在连续三年下降后，国内生产总值年增长率1984～1987年徘徊在3％上下，1988～1990年更显停滞。原因是70年代以来，拉美各国的经济发展计划往往过于宠大，不得不靠外国贷款来支撑。近年来又因贸易条件不利，利润、利息等支出不断加大，为了平衡国际收支，又要大举借债。拉美地区的公共外债，1970年底为208亿美元，1980年底增至1596亿美元，1987年底则达4 000亿美元，相当于整个地区国内生产总值的一半。仅1982～1985年拉美支付外债利息即达1060亿美元，超过了前八年纯资本流入的总和。如此沉重的债务负担严重干扰了拉美国家的经济生活。

据联合国秘书长1992年2月14日发表的备忘录，1991年拉美和加勒比地区的经济增长率为2．7％左右。这是近年来的最高水平。情况表明，拉美经济已开始复苏，大多数拉美国家正在重新走上经济缓慢增长的道路。

战后，拉美各国的本国资本不断发展。本国资本包括国家资本、私人垄断资本及中小私人资本。60年代后期出现国有化高潮后，拉美许多国家的国营企业有了很大发展。它们大多属于基础工业或对国民经济影响重大的公用事业。其中大部分是把外资企业收归国有后改建的，一部分是私人资本无力经营而由国家创办的，如钢铁工业与石油化学工业。目前拉美的铁路与石油工业几乎全由国家经营，海运业、航空业、电力工业、钢铁工业的大部分也由国家掌握。

地区差异  拉美各国经济发展水平相差很大。全地区的国内生产总值目前约有2／3集中在巴西、墨西哥、阿根廷三国，其余又以委内瑞拉、哥伦比亚、智利、秘鲁四国比重最大。拉美制造业产值的80％以上集中在上述七国，而一些技术复杂的大型工业如钢铁、石油化工等也以这些国家最多。相反，在其余大多数国家中还以农业或矿业为主，制造业比重有限，且以轻工业为主，“单一经济”的性质尚未根本改变。

按人口平均计算的国民生产总值，1989年拉美平均为1820美元，在世界各大区中仅高于亚洲与非洲。在拉美内部，以温带南美平均最高，西印度群岛差别最大。在拉美各国中人均国民生产总值最高的是以旅游业著称的巴哈马（10 320美元），其次波多黎各、巴巴多斯、特立尼达和多巴哥、委内瑞拉，最低的是经济落后的海地（360美元）、圭亚那、玻利维亚。

拉美各经济部门的发展速度参差不齐。第二次世界大战后制造业发展较快。在整个地区的国内生产总值中，制造业的比重已由1950年的19％升至1980年的27％；农业的比重却由20％降至10％；同期，采矿业的比重先升后降，第三产业的比重不断上升。80年代拉美各国面对经济困难，对各部门的比例有所调整，农业比重略有回升，制造业比重略有降低。第二次世界大战前，拉美制造业主要是纺织、食品、饮料、成衣、制鞋等传统工业，重工业比重很低。战后，拉美各大国注意发展重工业，至1970年拉美重工业已超过轻工业。目前，巴西、墨西哥、阿根廷三国的重工业比重将达50～60％，智利、委内瑞拉、哥伦比亚、秘鲁四国的重工业比重均在40％至50％之间，其他国家的重工业比重多在30％左右。