沙特阿拉伯的地势西南高东北低，中央是广大的坦荡高原，海拔在1000～150O米之间，成为阿拉伯半岛的核心；东北部波斯湾沿岸平原，长300公里，宽150公里，是全国最低平的地方。沙特阿拉伯大部分地区属热带沙漠气候，炎热干燥，年平均降水量一般不超过70毫米，沙漠约占全国总面积一半，其余地区则大部分属于干旱草原。

　　沙特阿拉伯过去是一个落后的游牧国家，大部分居民终年过着世代相传的逐水草而居的游牧生活，自从石油业发展以来，沙特阿拉伯迅速崛起为世界上首屈一指的石油输出国，经济面貌发生了极其巨大的变化。沙特阿拉伯石油工业史发端于1933年阿美石油公司的成立，该公司由美国四家大石油公司组成，它在沙特阿拉伯获取了158万平方公里的租借地，占全国总面积2／3，租借期则长达60年。1936年首次发现石油并开始少量生产。战后，沙特阿拉伯在石油勘查和开发上进展非常迅速，先后发现了盖瓦尔、塞法尼耶等一批特大型油田，石油探明储量在50年代中期突破50亿吨，60年代中期突破100亿吨，70年代中期突破200亿吨，在世界各国中遥遥领先。与此同时，其产量也扶摇直上，从1945年的287万吨激增到1970年的17 685万吨，1974年又跃至42 270万吨，这短短4年中竟增长了将近2.5亿吨。如此高速度在世界石油工业史上是仅见的。1980年达到了迄今为止的最高峰值49 572万吨，此后因人为限产而下降，1990年为32 000万吨，占世界的比重亦由16.6％降至10.5％。1976～1980年间，沙特阿拉伯的石油产量曾达到世界第2位，近年则居第3位。

　　石油产量的激增，再加上油价的上涨，使沙特阿拉伯的国民生产总值逐年往上飞升，其速度之快在世界范围内亦属罕见。

　　在上述发展中，石油起了最关键的作用。从60到70年代，石油业一直提供了全国国民生产总值的50～60％。近几年来，由于石油产量减少，油价下跌，沙特阿拉伯的国民生产总值从1982年的历史最高峰值连续滑坡，其中石油业所占比重亦缩小到25％左右。从人均国民生产总值来看， 80年代初曾高达1.5万美元，1989年为6 230美元，在发展中国家里仍属先进水平。

　　沙特阿拉伯大部分地区在大地构造上是古老的地块，中生代以来，古地块西北部朝着古地中海方向的斜坡地带，也就是现在的波斯湾沿岸平原，在温暖的浅海和潟湖环境中，连续性地形成了以多孔石灰岩为主、富含有机淤泥的沉积岩系，其上部又覆盖了致密硬石膏盖层。与此同时，在平缓的构造运动作用下，区内形成了一系列密集且规模巨大的穹窿和短轴背斜构造，有的范围竟广达数十公里至一二百公里，十分有利于油气的运移聚集，而成为蕴藏量极大的油田。沙特阿拉伯大部分油田的主力含油层均为侏罗系灰岩，但北部紧邻科威特的几个油田为白垩系砂岩。1991年初，沙特阿拉伯石油探明储量为353亿吨，独占世界26％；按1990年产量计，可采年限高达109年。

　　沙特阿拉伯石油储量虽大，但分布却很集中，绝大部分都分布在波斯湾沿岸及其海域一块约12万平方公里的范围内，只占国土总面积1／20，其中大约1／3在海上。此外，油田也不多，总数不到40个，平均规模都很大，尤其是盖瓦尔、塞法尼耶、拜里、阿卜凯克等均为世界级的特大油田。如盖瓦尔油田，南北长240公里，宽35公里，面积达2 300平方公里，地质资源占全国近三成，与科威特的布尔甘并列为世界两个最大油田之一。上述各油田不仅储量大，分布集中，离海岸近，还有含油层多而厚（一般为3～4层，厚400米）及油质优良的特点，埋藏深度则属中等（1400～2600米），因此对开发建设十分有利。沙特阿拉伯产油量能创造出4年增长2.5亿吨的奇迹，离开如此优越的资源基础是难以想象的。

　　沙特阿拉伯过去单一输出原油，炼油工业则很薄弱，而且基本面向国内需求。近年来该国为增加产值，努力发展石油加工工业，其中炼油厂已由1978年的3个增至1990年的7个，加工能力则由2 430万吨增至9310万吨，目前炼油产品的出口量已达到原油出口量的三成。此外，在石油化学工业上也投下巨资，在波斯湾沿岸的朱拜勒和红海岸的延布建成了两个世界第一流的石油化工城，目前尿素、甲醇、聚乙烯的出口量已占世界5％以上，预计到90年代还将进一步提高到15％左右。

　　由于石油化工及其他产业的发展，再加上民用能源增多，目前沙特阿拉伯石油出口量占生产的3／4，其中出口到远东国家的约占半数，西欧占1／4。在80年代以前，石油出口主要依靠本国建于波斯湾沿岸的拉斯坦努拉及朱阿马两大油港，前者同时也是巨大的炼油工业中心，油港可停泊50万吨级巨轮，年装油能力达2亿余吨；后者亦达1亿余吨。此外，还有1947年建成了从油田区抵达地中海岸西顿（黎巴嫩）的输油管，但70年代末因战争影响业已停运。80年代初，为了减轻对波斯湾诸油港的过份依赖，开辟新的出口通道，沙特阿拉伯建设了横越阿拉伯半岛至红海岸延布港的长1200公里的输油管，其年输油能力接近1亿吨。这样大体上形成了东、西两岸出口量平分秋色的状态，不仅增大了安全可靠程度，还缩短了前往欧洲的航程；此外，由于建设了以延布为中心的新工业区，对开发国家西部，改善生产力高度集中于波斯湾沿岸的局面也具有很大的积极意义。

　　沙特阿拉伯天然气储量为5.2万亿立方米，居西亚第3，世界第4位。目前每年开采石油时可生产伴生气300多亿立方米。