本文化区自汉以来久为粤、琼渔民经营活动地区。在海南岛东南，故以琼民为主。因清代琼民已有三条相对固定的海上作业航路，即沿此线进行生产是最有利的选择，计由太平岛到东头乙辛为“东头线”，中经安达、三角、美济、仁爱、仙宾各礁，支线三条。“西头线”由太平岛到西头乙辛（今名日积礁，东头乙辛是蓬勃暗沙），中经大现、永暑（现建国际水文观测站于礁上）、华阳、东礁、西礁、南威岛等，支线有一条。还有“南头线”由太平岛至曾母暗沙，中经鸿庥岛、九章、六门、南华、司令、榆亚、光星仔、弹丸、皇路、南通、南屏等礁。支线三条。即东望巴拉望山（在乙辛），南达曾母暗沙，面积广大。其间洲、岛达13个。明代以来，这里即有永久居民开垦。文化景观与西沙相同，但规模较小。详见表13．1 （根据清代记载）：

    海南省渔民曾帮助外轮脱险，并为外舰测绘地图作帮助。如英国海图即仍使用清代渔民提供的地名，如 Itu Aba（黄山马）、Namyit Island（南乙岛）、Sincowe Island（秤钩岛）、Ihitu Island （铁岛）、Subi Reef（渚碧礁）、Lankian Cay（铜金沙洲）、London Reef（铜铳礁）、Passukeak（白峙仔）、Duncan Island（三脚岛）等。

    《水路簿》也是南沙文化区的主要文献，它不只比西沙《水路簿》为详细，而且所记航线已大大超出南沙群岛范围。如向北航行已可到广州地区，向西可航至越南（大佛、外罗等地），向南至新加坡，东南至吧里（印度尼西亚）等地。

    南沙渔民信仰，一般思想上崇拜 108个兄弟公，他们是行船拜祀的神灵，遇风也拜。108个兄弟公中72个是孤魂，即多为海盗杀死的明清两代渔民。而36个兄弟则是同一条船遇台风死去的神灵。此外，在太平岛上还有天妃庙，又称天后婆庙，是海上救护女神，她是由闽湄洲岛林氏渔民女儿神化而成，宋时始盛。本区渔民多来自海南省沿岸港口，如文昌铺前港、琼海潭门港等。

    南沙海洋文化区中小区划分问题，可以把南沙北面“雁行岛列”立为小区。这个小区由5座椭圆形平行排列的环礁组成。环礁的礁环上，分布着沙洲或小岛，成为开发南沙群岛的中心海域。因当西沙群岛南下南沙群岛第一站，又当南海主航道上，每座环礁都有沙洲、小岛分布，有利开发。环礁都呈由西南向东北延展，且互相平行。由北而南依次是：

    （1）第一座双子环礁，有北子、南子两小岛，及北外沙洲。南方即中业环礁。

    （2）第二座中业环礁，有中业岛。

    （3）第三座道明环礁，有双黄沙洲、杨信沙洲及南钥岛。包括岛东北火艾环礁上西月岛。道明环礁在中业环礁之南。

    （4）第四座郑和环礁，有敦谦沙洲、鸿庥岛、太平岛等。在道明环礁之南。

    （5）第五座九章环礁，在郑和环礁之南。有景宏岛、染青沙洲、赤瓜礁岛、鬼喊沙洲、琼礁沙洲等。

    渔民由东海西沙南下，第一站是双子岛，南子和北子岛相距只有2800米。中部、南部为草地，可开垦，西部林地，鸟粪层厚（1～2米）。1933年住有渔民多人，饮用水井二个，有屋及田地，养鸡数十只。北子岛有饮用水井一个，清代已垦，有椰林，常住渔民3～7人，拾鸟蛋、捕海龟、采海参、贝类，打鱼。每年12月～2月海南来大船送粮食，运回海产。

    第二站南下中业岛（1946年间中业舰来此接收取名）。岛西有大饮用水井，西北椰林高达18米，中部低平，有茅屋、耕地、小庙。1933年住渔民5人，捕海龟，采海参、贝类，以梅花参、砗磲出名。鱿鱼、墨鱼、章鱼亦多。为金枪鱼渔场。岛上有鸟粪可采。

    第三站是来南钥岛，故又名第三峙。有薄鸟粪层（20厘米），中部椰林，水井及房屋多间，小庙多间，近毁。东北西月岛椰林高25米，可导航，亦有水井、小庙、房屋。海龟多，渔场好，可建为我国远洋渔业基地。盛产方参。

    郑和环礁沿礁环上分列沙洲、小岛较多，为捕鱼基地。鸿麻岛因1946年中业舰副舰长杨鸿麻来此接收取名。有道光年种下椰树100株，今仍存。敦谦沙洲取该舰正舰长李敦谦命名，亦有椰林存在。太平岛向为南沙群岛中心，住民、田地、椰林、水井、小庙均多。现与永兴岛均建有机场。并种上香蕉、木瓜、菠萝等。

    景宏岛有淡水，受鸟粪污染，不能饮用。附近渔场好，可建为远洋渔业生产基地。

这里无论地理环境、生态环境，还是人文活动，均相互密切联系，故认为可自成一个文化小区。从历史记载看，九章环礁南端的鬼喊礁，即明代记载“鬼哭滩”，此处为南海主航道上，产哺乳类动物群，并有随船求食的情况。顾玠《海槎余录》云：“又有鬼哭滩，极怪异。舟至，则没头只手独足短秃鬼百十，争互为群来赶舟，人以米饭频频投之即止，未闻有害人者”。即为海豚一类海生动物群体生态现象。