季风是大范围盛行风向随季节有显著变化的风系。主要是由于海陆温度对比的季节性变化和地球上行星风系的季节性南北移动所致。因此，考虑到季风的成因，季风的定义不应只着重于盛行风向和风速，季风应当是两种不同性质气流的交替，它具有以下特点：

(1)盛行风向随着季节的变化而有很大的不同，甚至接近于相反方向；

(2)两种季节(冬季风和夏季风)各有不同的源地，因而其气团性质有着本质的差异；

(3)能够给天气现象造成明显不同的各种季节，例如雨季和旱季、冬夏明显对比等。

全球有三个季风区，一是印度季风区，二是东亚季风区，三是西非季风区(图8-9阴影部分)。

东亚—南亚是世界最著名的季风气候区，这里冬季盛行东北气流(华北—东北为西北气流)，天气寒冷、干燥、少雨；夏季盛行西南气流(中国东部至日本盛行东南气流)，天气炎热、湿润、多雨。

季风的形成和维持是一个复杂的过程，受各种因素的影响，这些因素主要有：

(1)海陆影响古典季风的定义，即认为季风是海陆冷热源的直接热力环流。冬季大陆为高压冷源，海洋为低压热源，地面盛行风从大陆吹向海洋；夏季太阳加热作用使地面变暖，大陆为低压热源，海洋温度较低，风从海洋吹向陆地。海陆热机造成的风向变化反映了季风的本质，因而可以认为海陆热机是季风的主要成因。但若只考虑海陆热力差异是季风的唯一成因，那么所有海边都该有季风，而且高纬季风要比低纬季风显著得多，因为高纬温度年较差要大得多。但实际情况正相反，最显著的季风气候出现在亚洲—非洲的低纬地区。因此，季风不可能单纯由海陆差异来解释。

(2)行星环流影响在表面均匀的地球上，行星风带基本上是纬线方向的。冬夏之间，这些行星风带有显著的经线方向位移，强度也有很大变化，在二支行星风带交替地区，随着行星环流的季节性转移，盛行风向往往近于相反。有人把这种现象称为行星季风。这种现象以低纬度地区(30°N～30°S)最为显著。正好在东非经南亚到东亚一带，海陆热机和行星环流季节变化共同作用，造就了最显著的季风气候区。

相反，在高纬度，由于夏季极冰冷源的作用(极区地面温度不易超过融冰的温度)，反而削弱了高纬海陆冷热源的热力环流，致使高纬度上难以形成季风环流。

(3)青藏高原大地形影响与海陆之间的热力差异相类似，巨大而高耸的青藏高原与周围自由大气间同样存在着季节性热力差异，也就必然会产生类似季风的现象。在冬季，青藏高原是个冷源，高原低层形成冷高压，盛行反气旋环流，在东—南侧盛行北—东北风，这与东亚冬季风一致，增强了冬季风环流；在夏季，高原是个热源，低层形成强大的热低压，盛行气旋式环流。它与我国东部西北太平洋副热带高压相配合，不仅使其东侧的西南季风增厚，而且使夏季西南季风更加深入到华北以至东北地区。夏季高原的巨大热源还有助于南亚高压和高层东风急流的形成及维持，这与印度西南季风的爆发性发展是有直接关系的。

除海陆分布影响行星风带的冷暖季节变化以及大地形影响外，南北半球气流间的相互作用等，也直接影响季风的形成及维持。

季风环流是大气环流中的重要成员之一，因此与东、西风带，西风急流，经圈环流，大型涡旋等构成大气环流的统一体，它们之间相互制约，相互影响，构成了变化多端的大气运动的图象。