地球陆地的许多地区都存在着洪水灾害。洪水灾害主要集中于中低纬度地区，特别是南亚、东南亚和东亚，受到季风和热带风暴（包括台风）的强烈影响，暴雨洪水和风暴潮危害特别严重。中国、印度、孟加拉、日本等国经常受到洪水袭击。

    印度易受洪水淹没的面积为4000万公顷，约占国土面积的1/8。平均每年受洪涝灾害的土地面积为800万公顷，受灾人口1700—3200万人。主要洪灾地区为恒河流域、布拉马普特拉河流域等。1954年印度发生大洪水后制定了国家防洪计划，采取了一系列工程措施。由于各河下游缺乏修建水库的坝址，已建大型水库的有效库容仅占年径流量的1/10。江河下游主要依靠堤防和排洪道抗御洪水。尽管作过努力，洪灾损失仍很大，而且增长很快。在50年代初期每年洪水损失很少超过5亿卢比，而近年均超过10亿卢比，1978年甚至达145亿卢比。1953—1980年因洪灾总损失达到915亿卢比，平均年洪灾损失36亿卢比。

    孟加拉国大部处于恒河、布河、梅格纳河的下游三角洲，河网密布。洪水灾害频繁。70％的国土面积都受到洪水威胁。每年约有260万公顷土地遭受洪水灾害，占国土面积的18％。1988年大洪水，全国56％的土地被淹，死亡2379人，经济总损失13亿美元。洪水主要来自布河。布河是一条未经整治的国际河流，近32年来发生7次大洪水。而且，随着人为活动的加剧，洪水灾害呈上长趋势。据统计，布河出现10年一遇洪水时全国就会有30％以上国土受淹，出现100年一遇洪水就会有60％国土被淹。严重的洪水灾害引起各国关注。我国已承担孟加拉国防洪的技术合作项目。

    日本国土75％是山区，冲积平原仅占13％。9—10月为台风季节，常伴有大暴雨，洪水急促而严重。近30年日本经济有较快发展，平原地区的财产总值，1960年每平方公里约200万美元，1980年达2000万美元。全国约有5000万人和近万亿美元的财产在洪水威胁地区。为减轻洪灾损失，日本政府做了许多努力。到目前，日本的防洪标准是，一级河流的重要河段采用100—200年一遇；一级河流的次要河段和二级河流的城市河段采用50—100年一遇；二级河流一般河段采用10—50年一遇或10年一遇以下。虽然防洪能力有了明显提高，由于人口增加，经济发展，洪灾损失反而呈增加趋势。第二次世界大战前，日本每年因洪水灾害死亡与失踪人数平均为280人，1978年已增加到2000人。每年财产损失也由0.92亿美元增加到近30亿美元。

    美国的洪水灾害也较频繁，洪泛区面积占全国总面积的7％。密西西比河洪水最重，洪灾损失占全国的一半。1936年后开始大规模防洪建设。目前美国的防洪标准是：主要水灾河流的密西西比河达到150—500年一遇；其他河流对保护城市和重要经济区的堤防采用100年一遇，保护农田的采用50年一遇标准。据1936—1966年统计，陆军兵团负责的防洪工程总投资为70多亿美元，减免洪灾损失148亿美元。由于洪水预报和警报系统的发展，因洪水而死亡的人数大量减少，不过，洪灾经济损失仍呈上升趋势，据统计1900—1944年洪灾损失超过0.5亿美元的洪水为6年1次。1940年以后不到2年1次。近十多年，平均每年洪灾损失10亿美元，1966年为17亿美元，预计2020年将达50亿美元。损失增加的事实说明，洪泛区在无限制地开发。原因之一是防洪政策有片面性，政府在灾后实行大量救济和补助。损失增大，补助随之增加，而开发者却无经济压力，导致洪泛区盲目发展，增加防洪负担。

    中国处于低纬度的季风区，又受台风的强烈影响，暴雨洪水频繁发生。历史上洪水灾害对中国社会经济的发展有重要影响。本世纪内，全国主要河流，除黄河外，都曾发生过接近历史调查最大的洪水灾害。近40年间，涉及大江大河较大范围的大水灾占1/3年份。平均每年水灾受灾面积800万公顷，成灾400万公顷，损失100亿元以上。洪水灾害仍是中国最严重的自然灾害。其损失约占自然灾害总损失的40％，几个特大洪水年的损失超过平均年份的一倍以上。1991年我国水灾造成直接经济损失779亿元，约占当年国民经济总产值的4％，受灾农田3.7亿亩，成灾2.2亿亩，均为50年最大值。在这40年中，防洪工程建设取得了巨大成绩，影响国民经济发展的严重洪水明显减轻，大江大河两序平原、湖区防洪标准一般达到10—20年一遇，常遇洪水得到了控制。但如遭遇超标准洪水时，只能采取牺牲局部保全大局的分滞洪政策，把洪水限制在蓄滞洪区。但蓄滞洪区内人口和经济不断增长，对今后防洪构成巨大压力。此外，大多数中小河流尚不能抗御常遇洪水，虽然灾情分散，累计损失也是很大的。就我国总的防洪水平来看，目前与发达国家的水平相距较远。

    总之，在社会发展中，沿江河两岸平原和河口三角洲地带都是人口稠密、城市和工业集中的地区，一般处于政治、经济、文化中心的地位。洪水灾害往往造成巨大的经济损失和深远的社会影响。因此，各国政府都把防洪作为公众福利的安全保障事业，将防洪工程纳入国民经济基础设施的建设。尤其对于发展中国家来说，由于人口多，农业生产占重要地位，洪水对社会安全和经济发展的影响更大，减少洪水灾害尤其具有重要意义。

    各国防洪事业的发展水平差异很大。对于发达国家来说，例如美国、日本和欧洲国家，防洪设施都已具备较大规模，主要河道都已形成比较完整的防洪工程体系，一般大洪水基本得到控制，依靠继续修工程提高防洪能力，在经济等方面已很难做到。因此这些国家在不断加固已有工程（如日本修建过水堤防和堤岸保护工程），并尽力避免超标准洪水可能造成的工程破坏的基础上，大力进行非工程措施的研究，减少出现超标准洪水时的受灾范围，尽量减少灾害损失。由于经济和人口向城市集中，城市防洪成为重点。

    在发展中国家里，大多数国家除重点河段及重要城市和工矿区已经修建了一批防洪工程设施外，大部分河道尚无完整的防洪体系，例如印度和孟加拉国等。洪水灾害对社会经济发展的制约作用十分突出。这些地区一方面需要进一步修建各类防洪工程，提高防御洪水的能力，另一方面也需要积极采取非工程措施适应洪水特点来安排生产方式（如调整作物品种和产业结构等）和生活防洪设施（如加高房屋地基和增加居民避难的措施等）。

    就中国的情况而言，洪水威胁将是长期制约社会经济发展和影响社会安定的重大因素，防洪建设是我国的长期任务。中国的防洪能力在发展中国家里居领先地位，但比起发达国家来，还有较大差距。