洪水主要是一种自然现象，而洪水灾害的结果则是洪水造成的人口死亡和经济损失，因此，洪水灾害与社会经济发展有着密切关系。

虽然总的来看自然界的降水和洪水的增长是有限度的，但是，促使洪水灾害增长的重要条件还有社会因素，例如人口的增加和土地的过度开发。根据历史资料统计，洪水灾害的加剧是与人口增长的趋势相一致的。一方面，人口增加后，修建堤防与河流争地，围垦湖泊造田，开垦山地丘陵，加剧了水土流失。这不仅加快了洪水汇流速度，也使洪水排泄出路和停蓄场所减少，直接加重了洪水灾害；另一方面，人口增长，经济发展，较之以前，在相同的洪水淹没情况下，水灾损失也随之增大。国内外的统计资料都说明了这一点。

美国近70年来，每年用于洪水控制与减轻水害的投资都超过10亿美元。但洪灾的损失，在1844—1973年的130年中，达291.5亿美元（均按1973年物价估算），其中1949—1973年的损失就等于1844—1948年这105年损失的总和。1975年的洪灾损失达38亿美元，其中财产损失为10.5亿美元。而1979年和1982年，仅财产损失就分别为40亿美元和35亿美元。

日本由于采取了一系列的防洪措施，使遭受水灾的面积逐年减少，80年代的平均受灾面积比60年代约减少了50％。但水灾损失仍呈上升趋势，因为受灾面积上的财产密度提高了5倍多。

与我国情况相似的印度，自1954年大水之后制定了国家防洪计划，采取了各种措施，如筑堤、修水库、建分滞洪区、整治河道、开展水土保持等，防洪工作取得了显著进展，但是洪灾损失仍在增加。1953—1980年的28年间，洪灾损失为915.37亿卢比。

我国的情况更加严重。以长江中游为例，1949年湖北省人口共2500多万。仅仅经过40年，增加了一倍，达到5200万。洞庭湖区人口密度更高。同时，1949年前荆江南北两岸农村经济落后，每家每户都有一条小船，洪水一来，全家人口财物基本上船，损失很小。如今，本区经济大为发展，人民生活条件也大为改善，加之由于三十多年无决口，船没有了，而人口和财产却急剧增加，一旦决口，损失必然更加严重。现在荆江北岸地面高程低于汛期洪水位10米有余，南岸地面高程低于汛期洪水位5—8米，如果出现1870年那样的大洪水（是南宋以来最大的一次洪水），将远远超过现有工程的防御能力。荆江大堤决口后，估计死亡人口将达40—60万，大批城镇和农田被毁，还将危及武汉市的安全、京广铁路的运行和长江航运，对我国的国民经济发展将会带来严重的影响。

当然，人口增加，社会经济发展，既增加了洪水灾害所造成的损失，也增强了抗御灾害发生发展的能力。自然灾害和发生灾害地区的社会及人类生活有密切的关系，人类活动可能加剧或减缓自然灾害。因此，在制定国民经济发展规划时，必须进行减灾论证。把防洪纳入国土整治的总体计划之中，预先安排好洪水的出路，把洪水灾害控制到最低限度，是我们的努力方向。