当前，世界贸易中的货物运输仍以海上运输为主。世界许多国家的海运企业为了应付日益激烈的国际竞争，便努力把海、陆、空等诸种运输方式结合起来，以提高运输的经济效益。在这方面，海上集装箱通过大陆的“陆桥运输”和“空桥运输”最引人注目。

陆桥运输 在陆桥运输方面，目前以美国的“小陆桥”和“微陆桥”运输发展比较迅速。例如，从亚洲的远东地区和东南亚各国到美国的定期班轮总货运量，70年代和80年代分别达到867万短吨（1短吨=0.907公吨）和998.5万短吨，而其中采用“小陆桥”运输的分别占8.7％和13.1％，并且增长很快。为了使海上运输与陆上运输衔接得好，航运公司采取了各种措施，如有的公司本身经营了陆运设施；有的航运公司同港口一起联合经营中转站业务；也有的与铁路部门协作，开展双层叠载集装箱列车专运业务，等等。

目前，通过俄罗斯远东和我国黄、渤海沿岸及东北地区的“欧亚大陆桥”的国际联运正在部分实施和筹划过程之中。随着发达国家之间贸易的迅速增长，特别是世界经济活动重心日趋转向亚洲太平洋地区，西太平洋沿岸地区对外贸易额和过境运输量猛增，大型的海上集装箱港口陆续建立起来。从美国和加拿大的西海岸、日本、韩国以及东南亚诸国运往中国、俄罗斯、中亚与东欧，乃至中欧、西欧的货运量愈来愈多。实现“欧亚大陆桥”的国际联运甚为便利，这不仅由于走了捷径而节省运费和时间，并且还可充分利用已有的国际间铁路协定实现站对站的直接对口运输，甚至比在一个国家内两铁路站的货运还要方便得多。“欧亚大陆桥”运输无疑是今后实现国际间、洲际间货物运输的重要形式。

空桥运输 空桥运输起步较晚，它源于战后60年代后半期的海空联运，以美国为最早。当时，主要是把海运货物从远东运到美国的西海岸，再转经航空运输送到美国的内地或东部沿海地区。以后，又发展了经由美国太平洋沿岸至欧洲的空运业务，从而把海运的廉价优点与空运的快速优点结合起来，深受许多货主的欢迎。

由于跨国公司的迅速和深入的发展，空桥运输业务突飞猛进。据报道，德国的汉莎航空公司和意大利的国家航空公司从1986年10月开始每周有一航班，专门从事由意大利的都灵把高级轿车车体运到美国底特律进行最后组装的空桥运输业务。同时，在电子工业方面也有部分集成电路块空运到远东进行加工后，又空运回欧洲或美国组装成各种电子计算机装置的国际间空桥的联运。现在，美国波士顿的洛根国际机场已建成了高级技术中心，它与航空货运密切结合，利用空运优势大大提高了竞争能力，并且使它成为美国第一个位于国际机场上的临空型的经济特区。可以预言，随着各国临空型产业和科学园区的建立与发展，今后世界国际间的空桥联运将会有更长足的发展。因适合于空运的高级技术和高价商品正在不断增长，航空货运的增长率将高于客运。

总之，陆桥运输或空桥运输，把各种运输方式结合在一起，采用一个运输契约，使运输责任一元化，这是国际多式联运的最大特点和今后发展的主要趋势。自80年代以来，世界各主要定期航线均实现了集装箱化。目前，一个以远洋为主体，包括海、陆、空在内的集装箱运输的完整系统正在世界范围内形成，并且规模愈益扩展。现在，通过北大西洋航线到美国内陆的货物已有50％左右采用了多式联运方式。其他发达国家这一比重也相当可观。为了适应国际联运大发展的形势，一些国家正在积极研究采取各种措施。日本运输省专门建立了国际运输旅游局，美国的运输企业也在充实运输装备和电子计算机网络，加强人才培养等方面做了大量工作。