（一）概念

世界环境和发展委员会在 1987年发表的《我们共同的未来》报告中，对可持续发展定义为：“既满足当代人的需求，又不危及后代人满足其需求的发展”。

英国经济学家皮尔斯和沃福德在1993年所著的《世界无末日》一书中提出了如下的定义：“当发展能保证当代人的福利增加时，也不应使后代人的福利减少。”

对可持续发展所下的定义当然不只上述两种，但概括起来不外乎以下两个要点。

（1）发展必须受到制约 人类应坚持与自然和谐的方式，追求健康而富有生产成果的生活，这是人类的基本权利；但却不应凭借手中的技术与投资，以耗竭资源、污染环境、破坏生态的方式求得发展。

（2）代际应保持公平 当代人在创造和追求今世的发展与消费时，应同时承认和努力做到使自己的机会和后代人的机会相平等，所以，绝不能剥夺或破坏后代人应当合理享有的发展与消费的权力。

（二）实质

1．从生态理论的角度来分析

可持续发展是人类生态系统协调稳定的运行状态，包括：生态流的运行保持在一种稳定状态，即不随时间推移而衰减；人类生态系统的协调稳定运行状态，是一种可持续保持的无限永恒存在的状态；可持续运行的生态系统其生产功能、生活功能、还原功能、调节功能可以始终保持着提供资源和服务的潜力。

2．从环境与发展的角度分析

从现实的环境与发展综合决策来考虑，可持续发展的思想实质是：尽快发展经济满足人类日益增长的基本需要，但经济发展不应超出环境的容许极限，经济与环境必须协调发展，保证经济、社会持续发展。其实质主要包括以下3点：①对可更新资源的开发利用速度不超过其更新速度；②对不可更新资源的开发利用速度不超出其可更新替代物的开发速度；③污染物的排放总量（包括累积量）不超过环境容量。