提起明代杰出航海家郑和，大家就会想到他带领船队七下西洋的航海壮举。郑和本来姓“马”而不姓“郑”，“郑”姓是他入宫后明成祖朱棣所赐，小名三宝，人称“三保太监”。郑和祖籍云南昆明市晋宁县，回族。他受父辈的熏陶，小时就知道一些外洋的情况，《郑和家谱》称他“才负经纬，文通虔诚的孔孟”，具有丰富的地理知识，办事谨密，有谋略，懂兵法。郑和是个虔诚的伊斯兰教徒，这为他七下西洋打下了基础。

公元１４０５ 年，郑和受命第一次出使西洋。当时所谓的西洋指的是现在文莱以西的东南亚和印度洋沿岸一带。首航西洋，他一共率领２．７万人，分乘坐２００多艘大小船只，从江苏太仓刘家港出发，浩浩荡荡南下，先后到达越南南部、爪哇、苏门答腊、马六甲、印度西南海岸、斯里兰卡等国家和地区。于１４０７年１０月返回。之后，一直到１４３３年的２８年时间里，郑和先后七次下西洋，经历了亚非３０多个国家和地区。其中第五次下西洋即１４１７年５月到１４１９年８月，到达的地方最远。从刘家港出发，经东海、南海，抵达越南南部、印度尼西亚，穿过马六甲海峡，到达孟加拉湾、印度西南海岸、波斯湾、红海沿岸和非洲东海岸，往返行程近２．２万千米。郑和船队所到之处大都受到热烈欢迎，各国使者竞相访问中国。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流和友谊，是世界航海史上的壮举。

郑和航海比欧洲航海家的远航要早半个多世纪。不必说郑和１４０５ 年第一次下西洋，仅从１４３３年第七次也是最后一次下西洋返航而言，就比１４９２年哥伦布到达美洲早５９年，比１４９８年达・伽马绕好望角早６５年，比１５１９年麦哲伦环球航行早８６年。就航海规模来说也是欧洲远航规模无法比拟的。它不仅船数多（每次大小船只均在２００多艘以上）、人数多（每次２．７～２．８万人）、设备先进（有航海图、罗盘针）、次数多（前后七次）到达范围广（３０多个亚非国家和地区），而且船只排水量大，其中最大的船只总长１３０米，宽５０米，排水量为２．５万吨。

大家想过没有，如此巨大的船只，航程那么远，那时又没有机械动力，它们是靠什么作为动力呢？原来他们是凭借自然动力——季风和洋流。我们知道亚欧大陆是世界最大的大陆，东临世界最大的洋——太平洋，海陆热力差异大，因而亚洲南部、东南部和东部，季风气候显著。季风是随着季节的变化风向相反，又由于表层海水在风的吹拂下会沿着一定方向流动，这种现象称之为风海流，是洋流的一支，特别是在北印度洋，受热带季风的影响，夏季吹西南季风，海水按逆时针方向流动；冬季则相反。郑和就是巧妙地利用了不同时间的风向和洋流流向，从而完成了七下西洋的壮举。（作者简介：朱专心，毕业于湖南衡阳师专，现在湖南桂阳六中任教。）