水土流失又称土壤流失，是地表土壤及其母质受到水力、风力、重力等作用以及人为因素的影响，土壤结构发生破碎和松散，被雨水和风力剥蚀，地表水冲蚀以及高岸重力坍塌后被河流冲携搬运的现象。其流失的方式有面状流失、沟状流失、坍塌、泥石流等。这种地质作用，在地质时期或历史时期都有发生，但那主要是在自然力的作用下发生的，是一种自然地质现象。随着社会发展和人口的增长，耕地逐渐增加、开拓，地表的植被也被大面积破坏，水土流失的现象或灾害也日趋严重。

水土流失所带来的灾害或危害是地表植被的破坏，随着耕地也被破坏，土壤肥力降低，地下水位下降，道路和建筑物毁损，河道淤塞，江河夹带泥沙增加，中下游湖泊、河道淤积，河湖的水力调节失衡引起整个流域的生态失衡、环境质量降低。这虽然是地质作用的结果，但在人口稠密地区的发展，若水土流失地区便会导致不可估量的经济损失。而中下游的水灾的频繁发生，也与之有关，人员伤亡和经济损失不但不小于流失地区，而是增加许多倍。

关于水土流失与下游地区的沉积问题，在我国很早便已有了正确的认识。北宋时期的学者沈括(1031—1095)在他的著作《梦溪笔谈》中就对此有过明确的论述。他说：

予奉使河北，边太行而北。山崖之间，往往衔螺蚌壳及石子如鸟卵者，横亘石壁如带，此乃昔之海滨。今东距海已近千里，所谓大陆者，皆浊泥所湮耳。凡大河、漳水、滹沱、涿水、桑干之类，悉是浊流。今关、陕以西，水行地中，不减百余尺，其泥岁东流，皆为大陆之土，此理必然。

这一段文字，充分说明了水土流失——河流的搬运——下游的沉积之间的关系，完全符合现代地质科学的理论。其所说的“关、陕以西”即今潼关、陕县以西的广大黄土高原地区。大河即黄河，它与漳水、滹沱河、涿水、桑干河(即永定河)等都是浊流，即含泥沙量很大的河流。“大陆”即太行山以东的黄淮海平原。他认为华北平原(包括于黄淮海平原在内)就是这些浊流所沉积而成的，而泥沙的来源即黄土高原的水土流失，就是那些被侵蚀、剥蚀和冲蚀、坍塌入河的泥沙，并导致下游的海陆变迁。

这是对黄土高原水土流失的科学解释，所以至今一提及水土流失，大家便自然而然地想到了黄土高原。其实，自明清以来，随着人口的增长，长江等南方的河流也逐步出现了水土流失问题。最早(或比较早)提出这个问题的是清代的学者魏源(1794—1857)，他指出，长江的泥沙量的增加，来自上游山地丘陵的盲目开垦，以至上游水土流失加剧，而中下游则江湖淤积，导致水灾频繁。他对造成这种现象的原因，追溯到明末清初的政治形式的巨大变化，农民起义军张献忠部与清军的战争，大都在四川和湖广进行，使得四川人民大量的死亡与迁徙，以致地广人稀。清初实行大规模移民，“江西人入楚，楚人入蜀。故当时有‘江西填湖广，湖广填四川’之谣。”他在叙述长江中上游人口变化之后，写道：

今则承平二百载，土满人满。湖北、湖南、江南各省，沿江、沿汉、沿湖，向日受水之地，无不筑圩捍水，成阡陌，治庐舍其中，于是平地无遗利。且湖广无业之民，多迁黔、粤、川、陕交界，刀耕火种，虽蚕丛峻岭、老林邃谷，无土不垦，无门(山)不辟。于是山无遗利。则凡箐谷之中，浮沙、壅泥，败叶陈根，历年壅积者，至是皆铲掘疏浮，随大雨倾泻而下。由山入溪，由溪达汉、达江，由江汉达湖。水去沙不去，遂为洲渚。洲渚日高，湖底日浅，近水居民又从而圩之田之，而向日受水之区，十去其七八矣。江汉上游，旧有九穴十三口，为泄水之地。今则南岸九穴淤，而自江至澧数百里，公安、石首、华容诸县，尽占为湖田；北岸十三口淤而夏首(即夏水)不复受江，监利、沔阳县亦长堤亘七百余里，尽占为圩田。江汉下游，则自黄梅、广济，下至望江、太湖诸县，向为寻阳九派者，今亦长堤亘数百里，而泽国尽化桑麻，下游之湖面、江面，日狭一日，而上游之沙涨，日甚一日，夏涨安得不怒？堤垸安得不破？田亩安得不灾？

魏源的这一篇文字，使我们对清代咸丰以前二百年间人口的增长，川、陕、黔、蜀、粤等省大肆开荒，导致植被破坏、水土流失；长江中下游水域大量淤积，加以围湖造田，筑堤捍水，造成长江中下游的连年水患灾害日趋严重的态势有所了解。他的这种认识是正确的。魏源是19世纪中叶人，时间过去了140多年，这个问题不但没有解决，而且有过之而无不及。可见治理水土流失的艰难。时至今日，且愈演愈烈。据近年统计，黄土高原水土流失面积已达43万平方公里，年均侵蚀模数为8000t/km2·a(每平方公里年均水土流失量为8000吨)。长江以南、云贵高原以东的土山丘陵地区，年均侵蚀模数均3000t/km2·a。长江中下游、珠江、辽河流域也有达到5000t/km2·a的，如浙江。从全国来说，陕西省最大侵蚀模数为40000t/km2·a(世界之最)，每年流失泥沙量达10亿吨。河南陕县火烧羊沟，1982年7月30日一场特大暴雨产生的侵蚀量大到9140t/km2·a。华南、华东等地一般为年均5000t/km2·a，每年泥沙流失量在1.5亿吨以下，个别省份小于0.4亿吨。

据近年统计，除天津、上海、新疆、西藏、海南、台湾以外，其余25省(区)水土流失面积已达182.37万平方公里，而解放初期，全国水土流失面积为150万平方公里。说明40年中，我国水土流失面积新增32.37万平方公里，增长率为21.6％。到1992年，全国每年的泥沙流失总量超过48.7亿吨，每年新增流失面积4790平方公里以上。

据有关资料表明，水土流失的发展与植被覆盖有很大的关系，如湖南省1984年比1953年森林面积减少9.3％，森林覆盖率由1957年的43％减少到34％，而水土流失面积由建国初的1.3万平方公里增加至3.94万平方公里，增加3倍。福建省森林覆盖面积大于60％时，水土流失面积小于5％；覆盖率为50—60％时，水土流失面积为10—20％；覆盖率小于40％时，水土流失面积大于20％。当前，全国大部分省区森林覆盖率不足20％，可见这是水土流失日趋严重的症结所在。

但是，黄土高原地区，特别是沿河黄土高岸地区，森林覆盖率与水土流失量之间的关系，似不能完全比照长江以南地区的情况。因为在那里，河岸的黄土坍塌入河量常起着重要的作用。而且黄河的含沙量有相当一部分还来自腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和鄂尔多斯沙地的流沙，有的借风力直接飞沙入河，有的则先堆积于两岸支流河谷，再经洪水冲入黄河。

属于缓慢性地灾的还有海水入侵、土壤次生盐渍化等。海水入侵又称海水倒灌，是由于人为的过量开采近海地下淡水，造成地下淡水水位下降至海平面以下，使海水倒灌，侵入地下淡水含水层，致使地下水质严重恶化的现象。土壤次生盐渍化，不是由自然地质作用所形成的地表盐渍化，而是由于人工渠系的渗漏或不合理的农田灌溉，导致地下水位上升，地表的蒸发加强，盐分由土壤毛细管作用上升至地表，水分被蒸发，盐分积聚于土壤表层的结果。次生盐渍化能引起土壤退化现象，这在干旱和半干旱地区更为常见。