人们常用人员伤亡与经济损失两类指标衡量震灾的损失，而某些人甚至把人员伤亡也换算为经济损失的数据，因此，经济损失是衡量地震灾害程度的最基本的指标之一。经济损失也可分为直接损失与间接损失，但因间接损失计算中的不确定性因素，或不易量化的因素太多，目前还没有较为成熟的算法。大地震的间接损失可能比直接损失更为严重，例如，1976年唐山地震直接经济损失约100亿元人民币，但有人估算其间接经济损失约为200亿元人民币，是直接经济损失的两倍。

1988年12月7日，前苏联亚美尼亚7级地震总损失数十亿卢布。1985年9月19日，墨西哥8.1级与7.6级地震经济损失70—80亿美元。1970年5月31日，秘鲁地震经济损失约5.1亿美元。1995年1月17日，阪神大地震对各类建、构筑物造成了严重的损失，震后一个月的2月中旬，日本三菱综合研究所对震灾损失有一个较细的经济估算，比如，这次地震损失了社会资本33000亿日元、住宅27000亿日元、企业设备30000亿日元强、商品库存4000亿日元等，合计94800亿日元，与日本著名经济界单位分项更细的损失估计值接近。后者对阪神震灾的损失估算(到2月22日止)为：建筑物58000亿日元、铁道4070亿日元、高速道路与公共土木设施9215亿日元、港湾10400亿日元、文教设施2524亿日元、农林水产975亿日元、水道设施521亿日元、煤气、电气2510亿日元、通迅广播设施440亿日元、工商6300亿日元、其他105亿日元，共计95060亿日元。

大地震的经济影响并非仅仅是地震破坏直接造成的损失，而是对整个国民经济体系乃至经济发展都有反作用。据日本住友信托银行调查部的估算，1995年1月17日阪神大地震对日本国内生产总值(GDP)有明显的影响。1995年1月至3月，GDP减少了0.1％，1995年增长0.07％，1996年增长0.41％，即1995年的GDP增长率仅为1996年的17.07％。日本人的估算是1995年作的，因此有预测的成分。从中国唐山1976年大地震对经济增长速度的影响可以看得更明确与更客观一些。唐山市的国民收入(以可比价计)在1949—1957年国民经济恢复期比第一个五年计划期间增长了1.9倍，年均增长14.3％。在国民经济三年调整期后，1965年比1962年增长56.6％，年均16.1％。由于1976年大地震与文化大革命的影响，1978年比1965年仅增长1.3倍，年均6.6％；其中1976年比1975年下降了17.6％，1977年比1975年下降了12.16％。即使在文化大革命结束后，全国经济大发展的1978年后，1991年比1978年增长1.9倍，年均增长8.5％，也比不上解放初期的增长速度，这不能不考虑大地震的影响。

     1976年唐山大地震直接经济损失100亿元人民币，是唐山1975年国民收入的5.0624倍。据此比率推算，假如1991年上海市市区遭受了同等程度的灾害破坏，则会造成3124.6145亿元的直接经济损失。参考某些灾例的估算，若把间接损失视为直接损失的两倍，则加上间接损失后的经济损失为0.94万亿元，为1990年全国国民收入总和1.44万亿元人民币的65％。虽然不可能由一次强震造成如此巨大的经济损失(前面的类比关系是不实际的)，但它也在概念上或宏观上说明了一个问题：随着经济的发展与人口的增长，若减灾投入与措施没有同步进行，特大自然灾害能给国民经济以毁灭性的打击。

    地震造成的经济损失与地震级别、烈度或地表破坏程度并不是一回事，前者与震区的社会经济发展水平、人口密度及相应的防灾抗灾能力都有关系。例如在中国，纵观整个地震灾害史，人员伤亡、建筑物倒塌及其他人类社会因素破坏现象最严重的地震一般都发生在东部地区。云南省在1970—1988年间5次大地震中的经济损失共20多亿元。而1976年唐山地震释放的能量远小于云南这5次地震释放的总能量，直接经济损失却为其5倍，因唐山是中国北方的重要工业城市，人口、建筑的密度大，附近又有北京、天津两个直辖市。一些与唐山地震震级相当或更大的地震发生于我国西部时，因人口稀少、经济不发达而损失较少。即使同样在河北省，古代人口密度较低、经济较落后时大地震也不会造成同样惨重的损失。1679年9月2日，河北三河、平谷8级地震，极震区之一的三河地区死亡两千多人。相反，日本阪神大地震时因经济积累程度更高，在灾害面前也更加脆弱，经济损失近1000亿美元，为唐山经济损失的数十倍。社会经济的发展增加了社会财富与技术的先进性，但若地震减灾投资与措施不能同步增长，在同样的烈度条件下，灾害损失也会更加严重。

    地震减灾工作对减轻经济损失与其他方面的损失都有着重要的作用，因此国家在这方面的投资是有意义的。全国每年用于地震区的建筑结构抗震加固费用，包括国家拨款与地方自筹约为3—4亿元，但减轻的损失就远不止这一数字。1975年2月4日辽宁海城7.3级地震经济损失约8亿元，因有较成功的短临预报，估计减少损失数十亿元。