明清时期，中央王朝开始在阿昌族聚居地区建立起土司制度。到近代，德宏地区有10个土司，但统治阿昌族人数最多、最直接的主要是南甸（梁河）、户撒、腊撒（陇川）3个土司。这里的土司统治不同于其它地区的土司制度。各土司没有统一的最高领袖（宣慰），而是各自独立，互不统属；各土司要么势不两立，要么互相利用，要么世代联姻，结成牢固的封建统治集团。到新中国成立前，南甸（梁河）、干崖、芒市诸土司已成为德宏地区强有力的势力，其中南甸土司被尊称为“十司之长”。

    阿昌族地区的土司制度，均有一套严密的组织和管理制度。如在南甸土司地区，土司为本境最高领袖，下设护印和族官。护印一人，协助土司处理公务；族官分孟、准、印三个等级，职权为管理村寨，或任土司署内高级职务，在土司署内轮班当值。土司署内还设置一套职官差役。在土司管辖的各个地方、民族中，又有一套地方官职，以村寨为行政单位，进行统治；地方的官员为各村寨头人，由土司委任。户撒、腊撒土司地区，土司行政机构由衙门、 、作借三级组织组成。衙门内设土司、团总、师爷、保准、队长等官员。

    在土司统治下，阿昌族社会内部残存的农村公社及村社议事会的组织形式，早已成为土司统治阿昌族人民的基层政权组织。土司的行政机构即衙门之下有“ ”（音gàng）、“撮”二级行政组织。户撒地区设“ ”，下辖四、五各至十余个寨。梁河地区的阿昌族处于傣族土司的统治下。土司之下设“管爷”，再下设“撮”，“撮”以下有“档”，每“挡”由一个较大的或几个较小的村寨组成。“ ”有 头，“撮”有“岳尊”，其任务是下达土司的命令，为土司催收官租、杂派、处理 “ ”、 “撮”的日常事务。在户撒地区的由村社成员公举的“乌蒙作”、“作借”原来是为村寨民众服务的，但在封建土司制度下，“作借”及“乌蒙作”经委派为“ ”或“撮”的大小头人，成为土司的助手，成为具有双重身份的村寨领导集团。

    民国时期，德宏地区建立了几个准县一级的设治局。设治局也利用土司制度的基层组织机构，逐步推行保甲制度。如在户撒、腊撒地区，把土司下属行政机构“ ”、作基改为保、甲，委任保甲长；在南甸，设乡以代替“撮”，改岳尊为乡长，设保长以代替“档”，改头人为保长，各档所属自然村寨分社甲长。但境内的南甸、干崖、户撒、腊萨诸土司依然存在，不仅保留土司名位，还保留政治实权，只是名义上隶属县政府或设治局统辖，并世袭至新中国成立时。

    新中国建立前，阿昌族地区主要是封建领主经济，地主经济有了一定程度的发展。领主是傣族土司，地主多是汉族，本民族的地主为数较少。

    在土司辖区内，全部土地的所有权属于土司。土司除了收“官租”外，逢年过节，婚丧嫁娶时，还凭借政治特权强迫农民送礼。此外，土司还占有一部分土地作为“私庄”，租给农民耕种进行地租剥削。社会上普遍发生土地（主要是水田）的典当、买卖关系，高利贷和雇工剥削，也相当严重。除了封建领主外，阿昌族还受着汉族和本民族地主的剥削。户撒地区占4.2%的地主富农，占有水田总面积的11.1%，而占有49的贫雇农只占有水田总面积的29.9%。地租率高达50%到70%。广大贫下中农过着“田里谷子黄，家中没米粮”的痛苦生活。只有旱地属村寨公有，还在一定程度上保留着农村公社的残余。

    风俗习惯
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