“三关”东为九里关，西为平靖关，中间是武胜关，因在河南信阳南部，南北呼应，信阳古代又属义阳，所以称“义阳三关”。自古以来，南北争衡，北上中原，南下湖广,“三关”都是必争之关隘。三关两侧，崇山峻岭，透迤连绵，尤如一道千里屏障。

　　三关之中，武胜关居中，地位尤为重要，所以又称关中之关。武胜关为两山夹峙，关隘雄伟。秦始皇统一中国后名武阳关，南宋时易为武胜关。两山之间筑有城垣，是商旅行人必经之路。关城南北长750米，东西宽500米，南北各设一门，门外有吊桥，城内有重兵把守。关城内还有供行人商贾居住、购物的旅店、商店。关南有将军寨遗址，相传为穆桂英屯兵点将之处。南宋时岳飞的主将牛皋曾镇守武胜关，阻击金兵。明末李自成也由此破关斩将，进军鄂州。1938年，日本侵略军攻占武胜关，整个关城被火焚烧，当年的繁华已不复存在。如今公路从上穿关而行，火车从下钻洞而过。武胜关由古时的行兵用武之地变成了沟通中国南北交通大动脉的咽喉锁钥。

　　平靖关位于信阳县南、桐柏山脉与大别山脉的衔接处、因在武胜关、九里关之西，所以也称“西关”。平靖关自古以来就是兵家必争之地，是著名的古战场。春秋战国时，鲁定公四年(公元前506年)冬，吴国曾联合蔡、唐两国攻打楚国，就是从“义阳三关”通过的。吴将孙武等出其不意，连续进攻，最终占领了楚都郢城。明末李自成领导的农民起义军，以及捻军、太平军都曾在这里进行过激烈的战斗。平靖关有大小关门，凿山而开的5公里长的通道被称作“一线天”。过去，平靖关不仅有巍峨的城垣，附近还有宏伟的庙宇和许多建筑，后来毁于白朗讨袁之战。平靖关一带风景秀丽。在关南10多公里处的高桂山峡谷中，依次排列三座天然石潭。“高桂三潭”喷水腾雾，是别具特色的旅游胜地。

　　九里关春秋时称大隧塞，宋以后始称九里关，是因关隘幽深绵长而得名。九里关与武胜关、平靖关成犄角之势，在历史上也是战事频繁。关南擂鼓台、关东观阵山，相传为杨八姐悬羊击鼓、作战观阵之处。1970年后，在九里关筑坝建水库，这里便成为一座面积为8000公顷的人工湖。