巴拉那河是南美第三大河，仅次于亚马逊河、密西西比河。它发源于巴西高原东南缘的曼蒂凯拉山脉北坡，主源于格兰德河，汇合巴拉那伊巴河后，称巴拉那河。巴拉那河自东北向西南，先后流经巴西南部、巴拉圭和巴西、阿根廷两国的国界，进入阿根廷东北部，至巴拉那折向东南，注入拉普拉塔河。从巴西格兰德河与巴拉那伊巴河在南纬20°的汇合点算起，全长近4000公里，流域面积280万平方公里，其中约一半面积属于巴西，余属玻利维亚、巴拉圭和阿根廷。

　　格兰德河全长1288公里，自海拔1500米的源地奔腾而下，穿越巴西高原东南部的桌状砂岩山地。由于下状辉绿岩层出露，河床多处发生波折，形成一系列急流瀑布，景色十分壮观。

　　从格兰德河与巴拉那伊巴河汇流处到巴拉圭河口，称为上巴拉那河，长2800公里。两岸支流甚多，以左岸的蒂埃特河、巴拉那帕内马河和伊瓜苏河最重要。上巴拉那河流向西南穿行于森林密布的巴拉那熔岩（辉绿岩）高原区，两岸崖壁连绵，水流湍急，在巴西、巴拉圭边境形成著名的塞蒂克达斯瀑布（瓜伊拉瀑布），蕴藏着丰富的水力资源。20世纪70年代以来，流域各国开始合作修建大型水电站。巴西和巴拉圭在瓜伊拉瀑布下修建的伊泰普水电站，装机容量达1260万千瓦。阿根廷和巴拉圭在波萨达斯附近合作修建有科尔普斯水电站和亚西雷塔—阿皮佩水电站。

　　纳巴拉圭河后，干流进入阿根廷境内，称下巴拉那河。自北向南流贯拉普拉塔平原，成为典型的平原型河流。这时，河谷宽坦，右岸低洼多沼泽，流速缓慢（每秒1.1米）。从迪亚曼蒂开始进入三角洲（顶宽约17.7公里，底宽约64公里，面积14245平方公里）。冲积物估计每年达16500万吨。从迪亚曼蒂至河口长约321公里，河流分为多股叉道进入拉普拉塔河。河口平均流量为17283立方米/秒，最高流量6.5万立方米/秒（1905年），最低流量2450立方米/秒（1945年）。上游地区气候湿热。夏季（11月至次年4月）多雨，冬季干旱，平均年降雨量152厘米，自东向西递减。中下游地区属亚热带气候，雨量较少，三角洲年降雨量99厘米。

　　在巴西境内，上巴拉那河东岸为森林，西岸为萨凡那草原。在阿根廷境内，森林带延伸到科连特斯。巴拉那河是阿根廷和巴拉圭最重要的航道，轮船从拉普拉塔河可上溯到门德斯港。在巴西境内，亦有部分河段可通航。全年可通航的里程达2699公里。水力蕴藏量约占巴西的50％。

　　巴拉那河是南美洲中东部重要的内河航道。全年通航程2699公里。圣菲以下可通海轮，小型船只可至巴拉圭河上游，承担阿根廷对外贸易30％和巴拉圭对外贸易90％的运输任务。

　　该流域的港口和城市多分布于下巴拉那河和巴拉圭河下游西岸，主要有阿根廷的罗萨里奥、圣菲、巴拉那、科连特斯和巴拉圭的亚松森。

　　1973年西巴和巴拉圭开始修建规模巨大的塞蒂克达斯拦河坝，建成后将为世界最大水坝之一。1967年玻利维亚、巴拉圭、巴西、乌拉圭、柯根廷5个拉普拉塔河流域的国家联合发表了宣言，准备在开发以巴拉那河为枢纽的广大地区的经济资源中互相密切合作。