随着南极丰富矿产资源的发现和对其地理位置战略价值认识的提高，关于南极的政治纠纷也日益加剧，一些国家对南极资源的争夺也开始激化。

自19世纪初以来，英、法、新西兰、澳大利亚、阿根廷、智利、挪威、巴西、秘鲁、乌拉圭等国纷纷对南极洲部分土地提出主权要求。美国和原苏联虽不承认任何国家对南极地区的领土要求，但均声明保留自己提出领土要求的权利。第二次世界大战以后，这些矛盾曾一度激化。1939、1959年原苏联两次声明，表示在参加解决南极洲土地命运问题上拥有不可剥夺的权利，宣称“保留提出自己领土要求的权利”。美国在第二次世界大战以后，即宣布保留19世纪以来由于美国公民在南极洲的活动而产生的一切权利。1949年，美国通过美洲国家会议把南极洲划入美洲“共同防御”圈内。1972年，美国在第二次世界国立公园会议上又向联合国提出了“要使南极成为世界公园”的建议。

由于一些国家对南极地区的领土要求，使南极土地的归属成为一个重大的国际性政治问题。人们开始感到，有必要订立一项国际条约，以约束各国的行动，保护这块地球上最后一块净土。1955年7月，美、英等12个国家在巴黎举行首次南极国际会议，于1959年10月在美国的倡议下，再次在华盛顿召开了南极国际会议，同年12月1日澳大利亚、阿根廷、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、原苏联、英国、美国等12国签署了《南极条约》。目前《南极条约》缔约国已有39个，南极条约协商国26个，非协商国13个。

《南极条约》由序言和14条组成。其主要内容是：（1）南极仅用于和平目的，为了科学研究及其它和平目的，虽可以使用军事人员、军事装备和军需品，但禁止一切具有军事性质的活动；禁止在南极进行核爆炸和处理放射性废物；（2）保证在南极科学考察中进行国际合作，各缔约国最大可能地交换有关南极科学规划的情报；在考察队、科学站之间交换科学家和科学观测成果，并有权自由参观、观察其他国家在南极的科学站及设施；（3）在条约有效期间内（1961～1991年）搁置一切领土主权或领土要求，但并不因此损害各国原来对南极主权所采取的立场；（4）确立了南极条约组织，即缔约国代表会议，亦称协商会议，该组织不设常设机构，而是依英文字母顺序由各国轮流担任主持国，每2年召开一次会议；其表决方式为南极协商一致原则，体现了各国一致的愿望。此外，条约还包括有关执行条约的具体措施，解决争端的方法，以及关于条约的修改、生效和保存等方面的条款。条约保存国为美国。

《南极条约》自签署以来，历届协商会议已通过200余项国际协议，其中60％以上与保护南极环境和生态平衡有关。例如，1964年第三次协商会议通过的《保护南极动植物议定措施》，1972年签定的《养护南极海豹公约》以及1980年制订的《养护南极海洋生物资源公约》等等。《南极条约》的缔结和比较顺利地执行，不但为世界和南极的和平与安宁做出了贡献，也为保护南极生态环境提供了不可缺少的政治前提。

1991年4月，南极条约组织成员国代表在西班牙的马德里举行会议，通过了一项旨在保护环境的协议。协议规定，今后50年（1991～2041年）内，禁止在南极大陆开采矿产资源和石油资源的活动。在同年10月召开的第四次会议上，中国、美国、德国、阿根廷等23个协商国签署了议定书。该项议定书由26个南极条约组织协商国签字后于1992年10月3日起生效。《甫极条约》和上述公约以及历次南极条约协商国通过的140余项建议措施，统称为南极条约体系。

迄今为止，已有30多个国家和地区在南极建立了40多个常年考察站和100多个夏季站。已建常年站的国家和地区有俄罗斯、美国、英国、阿根廷、澳大利亚、智利、南非、新西兰、日本、法国、波兰、乌拉圭、德国、巴西、印度、中国及韩国等。此外，挪威、比利时、印度、秘鲁、古巴、西班牙等国也先后派出科学考察站或科学家到南极考察。这些国家对南极的气象、冰川、地质、海洋生物、地球物理、地球化学等学科、项目进行考察与研究。其中有些科目的成果已实际运用于长期气象预报、无线电通讯、导弹发射和地质勘探等方面。因此，近年来许多国家出于长远考虑都越来越重视对南极的考察工作，有些非缔约国也积极开展或筹备对南极的考察。