淠河发源于安徽岳西县大别山东段北麓，逶迤向北，流经霍山县、六安县，再向北成为霍丘与寿阳的界河，在寿县的正阳关入淮河，长248公里。由于它发源于大别山区，流域内雨量多，河流的流量大，过去常常成灾。

　　东淝河发源于肥西县大潜山北麓，中下游河道淤塞，水流不畅，扩大为瓦埠湖，经寿县城北，向西经八公山入淮河。东晋太元八年（公元383年），著名的“淝水之战”就在这里发生。

　　池河是由发源于定远县北部山地南坡的蔡桥河、桑涧河等一系列小河及发源于肥东县西北部的一些小河汇流而成的，向东北流至嘉山县，下游扩展为女山湖，转向南流，汇七里湖，经嘉山旧县，再汇涧溪湖，在马岗嘴与关营之间入淮河，全长182公里。

　　淮河南侧支流的长度比北侧支流要短，形成为一个不对称的羽状水系，这是淮河中游的一个重要特点，对淮河中游的水文特征有着重大的影响。淮河中游水系的另一个重要特点，就是各支流注入干流的汇流点附近，往往有湖泊存在，支流下游河湖不分。如南岸东淝河下游的瓦埠湖，池河下游的女山湖等；北岸沱河下游的沱湖，石梁河下游的天井湖等。在淮河干流北侧，当有支流注入时，一些低洼地也潴水成湖，如颍上的丘家湖、唐垛湖、八里湖及凤台县的焦岗湖等。这些湖泊大都是过去黄河洪水泛滥侵入淮河时，带来了大量泥沙，使淮河干流河床淤高，加上洪水的顶托作用，各支流下游排水困难，因而淹没成湖。

　　从洪泽湖出口处的中渡到三江营，是淮河的下游。它大都是借道湖泊，不成河形，也无较大支流汇入，长度不足150公里。淮河的下游，现有三处去路。一处从洪泽湖流出后，向东经过江苏省金湖县入高邮湖，由高邮湖向南再流入邵伯湖，出了邵伯湖向南经六闸穿过大运河，在扬州以东转向东南流，在三江营入长江，这是现今淮河下游的主要去路。另两条出路是，出洪泽湖向东北，一条经苏北灌溉总渠，通过高良涧闸向东北，在淮安县南穿过运河，在扁担港入黄海；另一条是在特大洪水时通过淮沭新河，分洪入新沂河，从灌河口入黄海。淮河下游来自山东沂蒙山区的沂、沭、泗河等，现在通过新沭河和新沂河入黄海。

　　淮河的年径流总量不算大，如蚌埠站的平均年径流总量约为257亿立方米，但各年流量相差十分悬殊，多雨的年份可达700多亿立方米，少雨的年份只有53亿立方米，两者相差13倍多。另外在一年以内，由于降水量的一半集中在夏季的6、7、8三个月，所以汛期都出现于夏季，一遇暴雨，即会形成洪水。

　　由于淮河水系是一个不对称的羽状水系，淮北支流较长，河道坡度平缓，具有平原河流特性；淮南交流源短流急，河道坡度大，上游具有山溪性河流特性，流域内降水时间往往比较一致，暴雨期间水流很快汇入干流。因此当淮北支流的洪水下泄时，干流河道已被南侧支流的来水占据，造成排水不畅，加上中游的支流为数众多，水量迅速增加。洪河口年平均流量只有174立方米/秒，到了中渡就猛增至995立方米/秒（全河年平均流量为1033立方米/秒）。淮河中游河道又比较弯曲，有“九里十三湾”之称，排洪能力也小。此外，淮河汇入长江处，因长江流量大，汛期长，往往也是排水不畅，而江、淮两河相距很近，常同时发生洪水，长江不能排泄淮河大量来水，这样就造成了淮河经常泛滥的局面。