长江的源头在哪里？对这个问题的认识经历了一个漫长的过程。汉代以前的《禹贡》中有“岷山导江，东别为沱”的说法，把岷江误认为长江的上源。汉代以后的《汉书》上，第一次提出金沙江为长江之上源。唐代的《蛮书》上，进一步提出通天河为长江上源。明代地理学家徐霞客，经过实地考察，在《江源考》一书中明确提出金沙江通天河为其上源。清朝的《小方壶斋舆地钞》中，描述了江源的情况，认为喀七乌兰木伦河（即尕尔曲）是长江的正源。直到解放前后，在一些地理教科书中，也只是笼统地说，长江与黄河同源，长江发源于巴颜喀拉山南麓，黄河发源于巴颜喀拉山北麓。长江的真正源头究竟在哪里？直到1976年以后，才揭开了这个谜。

　　1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室曾两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的

　　考察。考察结果证实，长江上源伸入于青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条河流，其中较大的有3条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲。这3条河中，流域面积和水量都是当曲最大，但根据“河源唯远”的原则，确定了沱沱河为长江正源。沱沱河的最上源，有东、西两支，东支发源于各拉丹冬雪山的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山的西侧。东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川，冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。东、西支汇合后叫纳钦曲，下行24公里与右岸的切苏美曲汇合后才称沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，在葫芦湖附近接纳了江塔

　　曲转向东流。当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，改名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河长375公里，虽然在海拔4500米以上的高原上，但谷地宽阔，地势平坦，水流缓慢，沙洲随起，汊道时分时合，宛如姑娘头上的发辫，因此称为辫状水系。

　　江源地区海拔6 000米以上的雪山就有40多座，其中各拉丹冬雪山最高（6 621米）。群山连绵，白雪皑皑，在广大的冰雪覆盖区，发育了数十条现代冰川。冰舌银光晶莹，冰塔奇丽非凡，冰雪融水源源不绝地补给长江。

　　江源地区，因海拔高，气温很低，四季如冬。7月份的平均气温也在0℃以下，只有白天在太阳的强烈辐射之下，气温才能达到0℃以上，冰雪消融，河水流动。但到了夜晚，又是“千里冰封”的情景了。

　　江源地区的年平均降水量在200～400毫米之间，85％以上的降水集中在5～9月，而且以降雪为主。根据气象统计资料，沱沱河沿多年平均降雪期，从8月16日开始至第二年的8月1日结束，长达350天之多。长江中下游的7月往往是降滂沱大雨，而沱沱河却下鹅毛大雪。

　　江源地区还具有风大沙暴多的特点。每年11月至翌年3月是风季，沱沱河沿多年平均大于八级大风的天数超过100天。大风时，飞沙走石，尘土铺天盖地，形成沙暴。江源地区，因为风大天寒，树木难以生长，惯于在树上筑巢的小鸟，也只好借助于老鼠的地穴，形成雀鼠同居的自然生态。