万里长城这一名称，虽始于秦朝，但公元前7世纪左右，已出现了长城。战国时期，各国为互相防御所修起的长城布满了我国黄河、长江流域的广大地区。秦统一以后，大部分被拆毁。始皇三十三年（公元前214年），派蒙恬将军带30万人北伐匈奴，将黄河之南的土地分为44县，修筑长城。蒙恬利用地形，沿黄河、阴山设立亭障要塞，北面和东面沿赵、燕的旧长城，西面利用秦昭王的旧长城，连接起来，修成了西起临洮［táo桃］（今甘肃南部洮河边），东到辽东，绵延万余里的长城。这条秦长城，在今天的长城以北很远的地方，是用夯土的办法筑成的。汉武帝时，又建成了2000多里长的河西长城，与秦长城相加，从敦煌到辽东11500多里。武帝以后，昭帝、宣帝继续筑城，最后修起一条西起新疆、东到黑龙江北岸、全长近二万里的长城。沿途城堡相连，烽火相望，丝绸之路中有一半路程就沿着这条长城。

　　不过我们今天看到的长城，主要是在明代修建的。为了抵抗北方的鞑靼和东北的女真，明朝200多年间几乎没有停止过长城的修筑和巩固长城的防务，大规模的施工前后共计达18次之多。明长城全长12700余里，东起鸭绿江，西达嘉峪关。重要的地段，都用砖石垒砌。居庸关、山海关、雁门关一带还修筑了好几重城墙。现存明长城中保存最好的是北京的八达岭居庸关。这里有一座完整的关城，两侧长城的墙基宽约6.5米。墙顶铺砌三四层城砖，表层再加方砖。外侧还用砖砌起两米高的垛口，每个垛口上部有瞭望口，下有射洞，可射击敌人。墙面上还设有排水沟和吐水嘴。由于这里是京城北边的重要屏障，工程要求特别严格，城墙非常坚固，自古被称为“天险”。此外，长城两端的山海关和嘉峪关都号称“天下第一关”，均为明代创建，至今保持完好，也是重要的名胜。