第三节 第四纪

　　第四纪是地史发展的最新阶段，也是生物界发展的最新阶段，现代海陆分布及地貌起伏形势已经形成，但新构造运动仍很强烈，气候变化和气候波动仍很频繁，周期性地出现过冰川活动，堆积了引人注目的大面积黄土，特别是出现了有智能的人类，成为占有和改造地球的主人，从这个意义上讲，地球的历史进入了一个空前的崭新的时代。

　　一、向现代继续演化的生物界

　　第四纪生物界总的面貌已和今天相似，以西北欧为例，在现生植物中大约有80％，在第四纪开始时就已经存在了。但动物界变化较大，特别是哺乳动物发展很快，第四纪哺乳动物和上新世相比（以欧洲及其相邻的亚洲地区为例），在119个种中，仅有6个种是在上新世生存过的。既使在第四纪生存过的哺乳动物，也是一茬茬地绝灭，一批批地新生，在第四纪后期，既距今15000—9000年间，还发生过大型陆生哺乳动物大规模绝灭事件。自然环境变化迅速，再加上人类出现后的狩猎活动，是导致哺乳动物绝灭的重要因素。

　　当然环境条件的变化也是导致动物界适应环境加速发展的因素。1948年第18届国际地质大会确定，以真马、真牛、真象的出现作为划分更新世底界的标志。说明这些哺乳动物从第三纪以来演化极为迅速。现以马和象的演化过程简略叙述如下：

　　马属于奇蹄类，其祖先在早第三纪初已经出现。其发展是从小到大，从多趾到单趾，从细小牙齿到粗大牙齿，从吃嫩叶到吃硬草的发展过程。最初的马生活于低矮密林中，所以具有小巧的身体（和现代狐狸大小相似）和多趾（前四后三）的脚，这样便于在森林间起伏不平和湿软的地上奔走；因为采食树叶，牙齿也比较低小。这就是所谓的始新马（始祖马）。后来地球上很多地方的气候逐渐变干，树木渐少，草原渐多。在这种条件下，有些被淘汰了，有些便演化为前后足都有三趾（只有中间一趾接触地面），身体和牙齿也都加大了。这就是大量繁生于上新世的三趾马。到了更新世，出现了广阔的草原，在一望无际的草原上，马类必须具备看得远和行走迅速的条件才能躲避猛兽的袭击，并在干燥的草原上很快找到水喝，所以发展成肢长体高，具有单趾硬蹄和流线形的身体，这就是现代类型的真马。同时，为了咬断和咀嚼多纤维的草，牙齿也变得粗大了。马的演化充分说明动物在与地理环境不断斗争中发展的过程。

　　再以象（长鼻类）为例说明动物演化和地理环境的关系。象的祖先出现于始新世，称始祖象，大小和猪相仿，过水陆两栖的生活。没有长鼻和巨大的门齿。臼齿原始，只有二个横脊。后来，许多地方形成了茂密的森林，象的门齿逐渐增大，既是防御“武器”，也是在密林中穿行时披荆斩棘的“工具”；臼齿的齿脊数也不断加多，上新世以前在5个以下，而更新世可达10个以上（最多达30个）。鼻子渐加长，以便采食植物。第四纪时，北半球曾经出现冰川，因而有一支演化成有长毛的象；森林消失了，两个巨大门齿开始弯卷起来；而且臼齿粗大，牙冠上的齿脊也比较复杂，这样才能更好地磨碎寒带的粗糙食料（少汁的枝叶和草类）；同时，背上出现一个瘤状突起，以储养料，用来度过食物缺乏的季节，这就是在更新统地层中常发现的猛犸象。

　　在第四纪冰川时代还有一种身披浓密长毛的犀牛，叫披毛犀。随着冰川的消逝，猛犸象和披毛犀都绝迹了。

　　在第三纪初期，即已出现了最初的灵长类。大约在第四纪初期，古代猿类的一支，开始向人类的方向发展，随着人类的出现，地球的历史进入了一个全新的阶段。
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