过去人们一直以为地球是个平面，因此也就不去考虑它有多大。正如人们知道的那样，或许地球就是“无限”延伸下去的。但是“无限”这个词的概念是很模糊的。人们也多次想到地球是有大小的，也是有边界的，只不过不知道在哪儿罢了。直至今天，每当人们说到“周游到地球尽头”，总是把它当做一句富有想象力的拟语而已，并没有实际的意义。当然，关于地球有边界的想法会引出许多疑问。设想一下，你走了很远的一段路程后，最终到了地球的尽头，你能返回吗？如果海洋到了尽头，它会不会把海水全部倒掉，直到流尽为止呢？那些为此类问题而忧心忡忡的人，曾尽心地研究能防止这类事情发生的办法。也许，这个世界周围是由坚固的高山围成的，使它看上去像一个“平底的煎锅”，使表面上的物体不会倒出去；也许，天空像锅一样，是由一整块固体弯成的半球（看上去似乎是这样）。并且，这个“锅”的“锅边”朝下，同地球的“平底煎锅”的“锅边”正好吻合在一起，使地球成了一个带有盖子的“平盘”，它也会使物体在其表面上保持应有的位置。至此，这种认识似乎是可以接受的。

　　你也许仍然要问：这个“平面”究竟有多大？在远古时期，即人类刚刚学会直立行走，但还走不了多远的时候，世界被看成是相当小的，只限于每个人自己所在的有限区域。这也就是为什么在公元前2800 年时，底格里斯河和幼发拉底河流域发生了一次巨大的洪水泛滥时，使住在那儿的苏美尔人认为整个世界被覆盖了的原因。《圣经》中把这个事件说成了：“圣洁的诺亚新始祖降临到了间”。

　　当人们学会了经商，军队也四处驻扎和学会了骑马的时候，世界的地平线开始“扩展”了。到了公元前500 年，波斯王朝的势力扩张后，其东西方向的疆界已经超过了4800 公里，西边的帝国是希腊、意大利及其他国家。当时还没有边界的划分。

　　当古希腊哲学家意识到地球是个球体时，他们就知道地球肯定有大小，你就不能不负责任地只说句“地球非常大”或“是无限大”的话，以此就算是回答这个问题了。此时，人类也就不满足于用走路的方式来判断地球的大小了。

　　对于一个“扁平”的地球，它会是无限伸展开的，而一个球形的地球是弯曲起来的，这个曲线必定要返回到原始的位置上。因此，要确定地球的大小，只需要测出它的曲率即可：它弯曲得越厉害，说明球体越小，弯曲得越舒缓，说明球体越大。

　　可以肯定，地球的曲率极其舒缓，因此地球是很大的。这也就是人们花了很长的时间才意识到地球是球形的原因。如果这个球体很小，它弯曲程度就会明显，人们会很容易地发现它是球体，但是当它弯曲程度很小时，地球表面的有限区域将是很平坦的。那么，我们怎样才能测出地球的弯曲度呢？

　　办法之一是，拿一根细长的金属丝，使它紧贴在平直伸展开的地球表面上，那么金属丝可以完全接触到地面的各个点。这样，它也会随着地球表面的弯曲而弯曲。当你把金属丝整体地提离地面后测量一下，就能看到到底向下弯曲了多少。如果这条金属丝有1 公里长，它将弯曲大约12.5 厘米。但这种方法的困难在于很难找到一块绝对平直的1 公里长的陆地，从而使金属丝能精确地沿着地球的弧度来弯曲，那么，你就不能不借助其他工具而得到结果。但是，在金属丝的外型上若有一点小小的误差，都会在计算地球大小时产生较大的误差。换句话说，一些理论上看似完美无缺的实验，在实际当中很难做得到，这里只是其中的一个例子，我们还会找出其他的一些例子。

　　假设，你将一个细长笔直的杆子伸在地球上，将它竖直立好。而这一天的天气很好，阳光能从头顶上方直射下来，杆子不会有投影，因为阳光是从顶部各个方向上射到地面上的。若杆子是以一定的角度斜插在地球上，当阳光投到杆子上时，就会留下投影。现有一系列的杆子插在地球上，它们都高出地面6 英尺，却与地球表面呈不同角度，其结果是它们的投影长度各不相同，倾角越大，投影就越长。
　　本文标题：地球有多大？
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