现代人口普查是指在国家统一规定的时间内，按照统一的项目、统一的表格和统一的填写方法，对全国人口普遍地、逐户逐人地进行调查登记。它是一种有严密组织领导、有周密计划、用科学方法进行的大规模社会调查。美国从1790年开始进行人口普查，是最早进行人口普查的国家。

    联合国人口普查的内容共有36个项目，包括人口迁移、家庭、生育率、死亡率、教育、经济、住房等特征。有些国家的人口普查项目更多。例如，美国1980年有65项，加拿大1981年有69项，印度1981年有40项，菲律宾1980年有41项。

    人口普查信息具有法律效力。它的作用可概括为以下三方面：（1）制定政策，分配选举名额，拟订建设计划。例如美国宪法规定每10年进行一次人口普查，以便准确分配众议院议席，按人口比例确定每州议员人数和联邦政府给各州的经费。（2）用于研究人口的地区分布、生育、死亡、增长、性别、年龄、城乡、职业、文化等特征。（3）通过普查得到的人口数量、分布、年龄、性别等方面的信息，确定对住房设备、食物、衣着、文娱设施、医药等的供应、商业网点的布设、商品和劳力的分配等。

    人口普查信息仅是数字地球庞大信息家族的一个小小的成员。数字地球可将人口普查信息以及其他地球空间数据融于一体，如将人口信息按部门、行政单元统一存档管理，并通过互联网与地物空间特征（如地物影像）相呼应。通过数字地球，人们可浏览地球上某一国家或地区的系列电子地图（如地形、水系、土地利用、人口分布等）和说明文字，并获得有关人口及其居住空间的详细信息，包括总人口、男女比例、文化程度、民族、职业、经济、教育、商业、医疗卫生、公共福利、就业和社会保险等。通过访问个人主页，可获得包括照片在内的详细信息。

    人口普查信息被广泛用于人口分析和预测。科学家通过解译高分辨率卫星影像可获得城市地面建筑物信息，并估算出居民点的人口数量。卫星遥感、地理信息系统和互联网技术支撑下的数字地球，具有强大的分析、评价和模拟能力。例如，美国加利福尼亚地区彭德尔顿的科学家通过收集地形、土壤类型、年降雨量、植被、土地利用及土地所有权等信息，可模拟出不同人口增长对生物多样性的影响。又如，通过人口普查数据，可模拟出城市人口的动态增长、人口分布和人口迁移。像“三峡工程”这样的大型工程项目中的移民问题，都可借助数字地球的网络功能、互操作以及地理信息系统技术来解决。