电子地图可以多种格式的文件形式存放，如矢量、栅格等等。由于生成电子地图文件的制图系统不同，可有多种矢量数字地图，如ARC／INFO的 Coverage、ArcView的 Shape等。同样电子地图也可用栅格形式存放，如 BMP、 PCX、 TIFF等等。一般来说，同样的地图用栅格存放时，其数据量要大于矢量格式存放的文件，这主要是由于二者的数据结构差异造成的。

传统地图一般绘制印刷在布匹、木板、石板、铜板和纸张等介质上，这种地图统称为模拟地图。模拟地图的历史悠久，我国最早的地图应属马王堆汉墓出土的地图，距今已有一千多年的时间。由于传统手工制图的生产工艺复杂落后，成图周期长、劳动强度大、生产的地图信息量少、不便保存和运输等原因，自本世纪60年代以来，计算机技术的发展使人们能够用数字化的信息表达现实世界。地图制图技术发生了根本性的革命，尤其是随着GIS的发展，地理信息可视化的技术日趋完善和成熟，目前计算机制图正逐步取代传统手工制图生产。与模拟地图相比，电子地图具有如下优点：

（1）工艺先进、低成本、高效益。计算机制图的工序简单，无纸作业，物质消耗较低，同时产品成图周期短，与传统制图相比，一般可提高工效十几倍到几十倍，因此电子地图的成本较低。

（2）数字化存储、信息容量大、便于携带。采用数字形式存储信息，以容量650MB的普通5.25英寸光盘为例，一张盘可存储矢量格式的地图数百幅，易于携带和运输。

（3）保存时间长，不易损坏和变形。以光盘形式存储的计算机地图便于保存，一般可达数十年之久。如用纸质地图容易霉变腐烂及破损变形。

（4）制图精度高，无介质变形。电子地图数据精度高，同时不会因介质的缘故（如纸质地图的潮湿而变形等）产生几何位置精度降低。

（5）数字信息、便于修改与更新。电子地图最重要的特点是可以重复使用已有的数字化的地图数据成果，同时便于原有数据的快速修改和更新。

（6）使用方便。通过计算机制图系统可将多幅地图拼接为一幅大的地图，尤其是数字地球建成以后，将有数以万计的地图逻辑上拼接在一起，这样在显示器中显示该地图时只需漫游即可浏览所有区域，这对使用者读图来说非常方便。

以上是电子地图与传统模拟地图的主要区别，当然二者之间也有一定联系。如可将模拟地图通过数字化手段而生成电子地图；同时也可将电子地图通过印刷生成各种纸质地图。由此可见二者的重要区别在于记录地理信息的方式和存储介质不同。电子地图已成为未来社会表达地理信息的主要手段，它为数字地球的数据采集、存储、处理和表达提供了先进、科学、可靠的技术基础。