雅鲁藏布江在古代藏文中称“央恰布藏布”，意思是从最高顶峰上流下来的水。它发源于西藏日喀则地区和阿里地区接壤处的喜马拉雅山北坡。大体由西向东沿着喜马拉雅山脉和冈底斯山脉之间的一条狭长谷地横贯西藏南部、湍急东流。它穿过许多峡谷、平原，汇集了无数大小支流，到了米林、波密境内，绕过喜马拉雅山脉最东端的南迦巴瓦峰，急转南下，经巴昔卡泻出国境。进入印度境内后改称布拉马普特拉河，最终注入恒河。雅鲁藏布江在我国境内全长2，091 公里，流域面积23.8 万多平方公里。从长度和流域面积看，是我国第5 大河，但是，雅鲁藏布江河面海拔在3，000 米以上的河段约占总长的四分之三，是世界上海拔最高的一条大河。
雅鲁藏布江在里孜以上称马泉河，有两个源头：一条出自杰马央宗冰川，叫杰马央宗；另一条出自阿色甲果冰川，叫库比藏布。究竟哪一条是雅鲁藏布江的正源？曾经有过不同看法。根据最近一次科学考察确认杰马央宗是雅鲁藏布的正源。杰马央宗是藏语，译为汉语即万字形沙石丘或沙石海的意思。
这是因为杰马央宗的源头地区在冰川退缩之后，冰碛物分布很广泛的缘故。由于冰川多次前进与后退，在河源地区残留下许多冰碛湖并串联在河流上。杰马央宗从河源往下游约35 公里的区间内，冰碛湖超过14 个。雅鲁藏布江仲巴以西称上游段、海拔4，600—4，800 米，两岸山岭连绵，山势和缓，宽谷盆地中曲流、牛轭湖、分叉河道广布，沼泽和湖沼较多。这里是优良的夏季牧场。仲巴至派区为中游段，河谷象串珠一样宽窄相间。窄谷段有的谷宽仅100—300 米，
水面更不足百米宽，两岸山坡陡峻。宽谷段可宽达5—6 公里，水面亦宽达1—2 公里。这里河宽而浅，到处是沙洲和浅滩。但是每当洪水季节，河面宽阔大3—4 倍，到处是泽国汪洋。雅鲁藏布江的中游段集中了几条主要支流，这些支流不仅提供了丰富的水量，而且沿河有广阔的平原。这里水利灌溉和农业机械化条件都比较优越，是高原的粮仓。从派区到巴昔卡为下游段（雅鲁藏布江在我国境内并未包括一般外流河的真正下游，这里只是习惯上的分段），谷底海拔从2，800 米一直降到155 米，相对切割2，000—4，000米。这一段的水能资源为世界上最集中的地区之一，天然水能蕴藏量达到6，880 万瓩以上，占雅鲁藏布江全流域天然水能蕴藏量的69％。
雅鲁藏布江流域长度超过100 公里的支流有14 条，主要有多雄藏布、拉萨河、尼洋曲、帕隆藏布、年楚河等。14 条主要支流中，5 条在干流南侧，其余均在干流北侧。雅鲁藏布江不仅干流南北的支流数量相差很大，而且北侧流域面积占全流域面积的70％，流域平均宽85 公里，最宽的地方达240公里，南侧流域面积仅占全流域的30％，平均宽37 公里，最窄处不到10 公里。水系发育的这种不对称性明显地受到高原隆起、强烈上升的影响。在雅鲁藏布江的众多支流中，流域面积最大的首推拉萨河，占全流域面积的17.6％。然而年平均径流最大的却是帕隆藏布。年平均径流量占全流域的23％，年平均流量986.2 立方米／秒。
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