由于自然条件和历史的原因，青藏高原的面积虽然占全国总面积的四分之一，然而总人口却只有836万余。仅占全国总人口的0．84％。平均每平方公里不足4人。真可以说是地广人稀。不仅如此，人口分布的地区差别很大。就省区而论，人口分布最稀疏的是西藏自治区，每平方公里仅1.5人。其次是青海省和四川省西部的甘孜、阿坝和凉山州，每平方公里均为5.2人。无论西藏、青海或四川西部，人口密度在全国都是最低的。就地区而论，这种不平衡更加突出。青海省东部农区人口高度集中，每平方公里高达75人。然而，羌塘高原每一百平方公里仅19人，可可西里山脉一带基本上还是一个无人区。

　　青藏高原各地人口密度
地区青海湖周围青海南部青海东部西藏东北羌塘高原阿里高原藏南藏东南川西每平方公里人数
1 ． 73 1 ． 91 75 ． 4 2 ． 19 0 ． 19 0 ． 23 6 ． 05 2 ． 29 5 ． 20

　　青藏高原人口分布不平衡的状况，是历史发展的产物。青海东部原为羌人游牧繁衍生息的地区，在同汉族的交往中，吸取了农业生产的技术，开始定居农耕，逐渐形成了以日月山为界的青海东部农业区。农业发展，加上自然条件优越，使这里的人口密度居整个高原之首。

　　西藏南部的人口密度也较高，但它包括明显不同的两部分。一部分是喜马拉雅山北翼的农牧交错地区，人口密度为每平方公里2.4人，低于整个高原的平均值。另一部分是雅鲁藏布江沿岸农业区，人口密度为每平方公里14人，接近整个青藏高原人口密度的4倍。据文献记载，雅鲁藏布江沿岸的农业开发也已有千余年的历史，这是人口密度大的重要原因。

　　青藏高原是藏族的故乡。民族组成中，藏族占46％。然而，同人口密度分布一样，各地有很大差别，是一个多民族的大家庭。如青海东部汉族占总人口的69.9％，回族占15.9％，藏族占8.4％，土族占3.9％，撒拉族占1.7％，其他民族占0.2％。而青海南部藏族占86.5％，汉族占7.9％，蒙古族占5.0％，其他少数民族占0.6％。至于羌塘高原则几乎全部是藏族。