康定旧名打箭炉，藏族称它为“打真杂”。相传三国时，蜀汉丞相诸葛亮南征，曾遣匠人郭达在此安炉造箭而得名。

　　康定是一座高原峡谷城市。它座落在大雪山东坡一条东西向的折多河峡谷中，峡谷长约10公里，宽仅1公里。城区海拔2，600多米，而紧靠城区的山峰海拔都在3，500米以上。城区南西北三面高，东面低。房舍依山而建，街道顺河而筑，全然是一个山城。城东南著名的跑马山山势平缓，山顶平坝绿草如茵，是藏族同胞每年“耍坝子”的好地方。城东北有悬崖岩石、陡峭难攀的郭达山。再加上城西北的子耳坡，就是常说的“三山环抱”。康定还是“二水夹流”之地。发源于折多山的折多河，穿城而过。与发源于北部的雅拉河合流于郭达山前、东南注入大渡河，合流后的一段称泸水。折多河短短20多公里，落差竟达数百米，河水顺峡谷呼啸而下，形成数百处急滩和飞瀑。满河都是沸腾的雪浪，溅起水珠水尘，形成一层固定而透明的雾，景色诱人。

　　康定海拔较高，四季不甚分明，但干季和温季差别是明显的。年平均降水量约800毫米，大部分降在6、7、8月。这期间白天虽仍阳光灿烂，但深夜淅沥夜雨下个不停。康定干季冷而干燥，但并不奇寒，一般最冷月平均气温在—8——2℃之间。

　　康定自古以来就是高原与内地物资交流的中心，进入西藏的咽喉。然而，解放前的旧康定，城区仅8，000人。军阀、官僚盘踞于此，雅片烟馆林立，娼妓充斥于市，48家“锅庄”控制各地来康藏通商的贸易，残酷压迫和剥削藏汉各族劳动人民。

　　解放前的康定还是一座充满中世纪气氛的宗教城市。市内寺庙林立、教派繁多，仅喇嘛寺就有7所。进香时的钟鼓声、喇嘛的唸经声和沉闷的长号声，不时传入人们的耳际。

　　解放后康定飞跃发展。现在它是甘孜藏族自治州的首府，康定县人民政府驻地。全县人口已近4万。1952年第一次运进国产洗毛机，建立康定洗毛厂，近代工业开始起步。1971年康定洗毛厂又扩建成毛纺织厂。还先后建立了农业机械厂、石棉厂等，根本改变了过去没有现代工业的落后局面。新建的康定水电站发电量3，750千瓦，是解放前康定发电量的7.5倍。加上各机关单位的小型发电机，不仅解决了现有工厂生产用电紧张的问题，而且还可以供应部分居民除照明以外的家庭用电。康定还是重要交通枢纽。川藏公路南北两线均通过这里。康定到成都及州内各县都有定期班车。昔日交通闭塞状况一去不复返了。

　　康定周围地壳活动相当活跃，周围温泉特多。城中居民饮水长期赖于到处流淌的山泉。城北4公里的二道河温泉，开辟室内浴室已有60年历史。各室水温不同，浴者可根据需要自由选择。