人们对“社区”可能有各种不同理解，但对这一概念包含的基本内容看法比较一致。第一，社区是社会和区域的共同体，是一定区域内的社会，强调社会关系和社会结构的区域性质；第二，社区反映不同地区人口、群体、组织、制度、生活方式和社会心理等社会基本要素的差异和特征；第三，社区是随着社会变迁不断发生变化的动态概念。从这些比较共同的认识中，我们可以归纳出社区的基本含义，即它是由一定区域内人们组成各种社会群体和组织进行社会生活的社会有机体。

从历史发展的过程看，任何一个社区都具有下列基本要素：有一定数量的人口，有一定的地域，有一定的社会制度、社会组织和经济发展水平，社区成员有基本相同的职业，比较相同的生活方式和民情、风俗以及由此产生的地缘关系、认同意识和社会心理行为，等等。

不过，随着社会经济的发展，现代大都市中社区的某些要素已经消失，或者正在消失。例如，如果以城市为整体，社区成员基本相同的职业这一要素就不复存在；即使将城市社区划小，以区甚至街道为单位，社区成员的职业仍五花八门，只有少数地区才能看到同一生产组织成员聚集居住的现象。社区成员职业的区别必然带来收入和消费的区别。随着时间的推移，城市社区成员的生活习惯会逐渐分化，民情、风俗的社区特征也会逐渐消失。在这种情况下，除了少数职业和收入相同或相近者聚集地区以外，城市社区成员除邻里关系以外的认同意识必然逐渐淡化。

农村就不一样了。无论是发达国家还是发展中国家，农村社区的成员主要从事农业生产，收入来源和数量大体相同，生活方式基本一致。同时，农户较少迁移，农村的社会和产业结构的变迁速度也相对较慢，因而农村社区的结构比较稳定，社区成员也相对稳定，社区的风俗、民情特征保持比较完整，社区成员的认同意识比较强，社区社会心理的共性也比较明显。当然，随着农村城市化的进展，农村社区已经逐渐发生变化。但是，与城市相比，其社区要素仍然比较完整地保持下来了。农村工业化的进程并没有根本改变农村的社区特征。

农村社区要素保持完整的原因在于农村社区功能的完整。如上所述，如果以小区、街道为单位，城市社区主要表现为社区成员的共同居住区域；它与社区成员的职业无关，与社区成员的医疗卫生和失业、养老保险无关，与社区成员的文化娱乐活动也没有多少关系。社区成员仅仅是邻居，甚至是从未谋面的邻居。社区成员之间，以及成员与社区之间的联系，主要表现为社区提供的与居家生活有关的服务，加上子女也许在同一所学校接受初等教育，等等；而且这些社区功能与成员从事的职业无关。农村社区成员尽管以家庭为单位组织生产经营活动，但是，一方面这些经营活动的种类基本相同或非常接近，另一方面农村家庭的生产经营又通过种种集体合作组织或其他形式相互联系，形成一定的生产共同体。更重要的区别是，农村社区的其他功能，如提供居家服务，组织和提供初等教育、医疗卫生服务，等等，都以不同的方式与社区的生产经营活动联系在一起，至少其经费来源部分取自于当地社区范围内生产经营活动的纯收入，因而地区性差异相对较大。此外，农村社区成员多半还一起分享文化娱乐服务。

综上所述，农村社区的生产和社会服务功能是密切联系的整体。不仅社区生产和服务的组织者多半是同一个机构或者相互之间的联系十分紧密，而且绝大多数参与者是同一个社会群体即本社区的成员。