从大气降落到地表上的水，在重力作用下，沿着陆地表面上的线型凹地流动而形成河流。流动的水和容水的槽是构成河流的两个要素，两者相互作用，相互依存，缺一不可。影响河流发育的因素最终都体现在“水”或“槽”的变化上。影响水量大小及其变化的，主要是降水、气温、蒸发等气候因素；影响河槽形态的，主要是地形、地质、土壤、植被等下垫面因素。此外，人类活动对河流也有一定影响。当然，气候因素、下垫面因素和人类活动之间，也是相互作用，相互影响的。