长江以“长”而得名，它不仅是中国最长的河流，也是世界著名的巨川之一。它像一条银色的巨龙，横卧在中国的中部，从唐古拉山的主峰——各拉丹冬雪山发源，越过草原肥美，矿藏丰富的青藏高原，横贯“天府之国”的四川盆地，摆荡于“湖广熟，天下足”的两湖之间，滋润着“江淮稻粮肥”的苏皖大地，流经“富饶甲海内”的长江三角洲，沿途汇集了700多条大小河川，浩浩荡荡，一泻千里，在上海市注入东海。干流流经10个省、市、自治区，全长6 300公里，仅次于南美洲的亚马孙河和非洲的尼罗河，列为世界第三大川。长江水系北部以秦岭、伏牛山、桐柏山、大别山与黄河、淮河为界；南部以南岭、黔中高原、大庾岭、武夷山、天目山等与珠江及浙闽水系为界，东西跨越31个经度，南北相距11个纬度，拥有180多万平方公里的流域面积，遍及16个省、市、自治区，占全国总面积的1/5。在辽阔的流域内，65％是高原山地，22％是丘陵，11％是平原， 2％是河流、湖泊和沼泽。全流域除上游河段伸入青藏高原腹地，年降水量在500毫米以下，其它地区都在1000毫米以上，有的地区甚至高达2000毫米以上。丰富的降水，赋予长江丰沛的径流，使长江多年平均入海水量达1万亿立方米，次于亚马孙河和刚果河，居世界第三位。但是，长江流域的径流模数，却超过了横跨赤道的亚马孙河，而居于世界之冠。