自古以来，杭州就因风景优美和繁华而著称。所以有“上有天堂，下有苏杭”之美称。而杭州之所以闻名，不能不说与西湖有关。
相传在远古时代，天河边住着一条玉龙和一只金凤。他俩在河边捡到一块奇异的石头，他们把它磨成一块晶莹光亮的明珠，但被贪婪的王母娘娘偷走了。他们不甘心自己的劳动成果被他人占有，就去争回，在抢夺中一失手，这颗明珠从天上掉下来，就成了西湖。
其实在五、六千年前，西湖这一带原是个海湾，钱塘江带来的泥沙慢慢把湾口塞住，形成了一个泻湖。后来，又经历代的整修，才成了今天的样子。唐代以来，名臣李泌和诗人白居易先后在杭州任刺史，宋文学家苏轼也曾在此为官，他们都对西湖进行过治理。苏轼有名句云：“欲
把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”因此又把西湖称作西子湖。
西湖的面积很小，只有 5.6 平方公里，分为湖滨区、湖心区、北山区、南山区和钱塘区等，绕湖一周只需三四个小时。纵贯南北的苏堤，长2.8公里，从北岸的曲院风荷到南岸的花港观鱼，只需要半个小时就能到达。
杭州的名胜古迹很多，大都集中在西湖及其周围，有断桥残雪、平湖秋月、三潭印月、双峰插云、曲院风荷、苏堤春晓、花港观鱼、柳浪闻莺、南屏晚钟、雷峰夕照等景，号称“西湖十景”。从这些景色的命名来看，要想欣赏最佳风景，必须要在特定季节、特定时间才行。如欣赏苏堤，要在春天早晨；欣赏平湖，最好是在秋天晚上。
当然，西湖的风景不止这 10 处，民族英雄岳飞、于谦和近代的徐锡麟、秋瑾等烈士都长眠于此。因此，现代游人也常到此瞻仰烈士。特别是岳王庙和岳飞墓，更是游人必到之处。人们在岳飞的座像前肃然起敬，面对跪在岳飞坟前陷害岳飞的奸臣秦桧、秦妻王氏、万俟和张俊四人的铸铁像，均投去愤恨和鄙夷的目光。
在铸铁人像旁边有一副对联，上面写着：“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”。
风景如画的西湖美景，使游人流连忘返。