大陆裂谷的典型例子是东非裂谷带（图1.5），它南起赞比西河下游谷地以南，自莫桑比克的贝拉港开始，向北延伸至马拉维湖，由此分为东、西两支裂谷带。东支裂谷带，沿维多利亚湖东侧，从南向北穿过坦桑尼亚和肯尼亚中部，大致经图尔卡纳湖向北进入埃塞俄比亚和索马里境内，之后裂谷再次分为两支，东支形成亚丁湾，西支伸向红海，并继续北延至亚喀巴湾、死海和约旦河谷地而告终。西支裂谷带沿维多利亚湖西侧，自南向北穿过坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖和艾伯特湖（蒙博托湖），再向北逐渐消失。整个裂谷带南北延伸长达6500km，宽度50～60km。裂谷带两侧高原上火山众多，巍然屹立。谷底大大小小的断层湖泊达30多个。湖形狭长，水深崖陡，沿裂谷带延伸线呈串珠状伸展。地质上，东非裂谷带由一系列阶梯状正断层组成，垂直断距为1000～2000m，最大可达3000m。裂谷为负布格异常，重力梯度与裂谷边界相一致，幅度约为－50mGal，热流值较高。东非裂谷西支基伍湖的热流值可高达4.4HFU。现代地震也很发育，主要为浅源地震，震源深度为15～30km。这都表明，东非裂谷是由地壳被拉伸开裂形成的。其他著名裂谷，例如，俄罗斯的贝加尔、德国的莱茵、我国的攀（枝花）西（昌）和汾（河）渭（河）裂谷也都是大陆裂谷，但规模要小得多。也有学者认为美国西部的盆岭省（The Basin and Range Province）也属大陆裂谷，但它是由一系列相间排列的地堑谷和山脊，即由地堑与地垒相间排列所形成的盆岭构造。

大陆裂谷按形成方式，可分为主动裂谷和被动裂谷两种（图1.6），主动裂谷是地幔上升的热对流长期作用，使大陆岩石圈减薄、上隆而导致破裂，然后出现坳陷而形成的裂谷，如东非裂谷（红海—亚丁湾）；被动裂谷则是由于地壳的伸展作用或剪切作用，使岩石圈减薄、破裂而形成的裂谷。

 

裂谷在板块构造学中是大陆崩解、大洋开启的初始阶段，是洋盆的雏形，但并非所有裂谷都能演化成大洋。当裂谷中止开裂，停止发育时， 裂谷就可被各类岩石所充填而失去裂谷的构造形态特征。当裂谷在三联点（三联点可能与热点—地幔柱活动有关）处发育时，可形成三支裂谷（三叉裂谷），每两支裂谷间的夹角均在120°左右，因为这种破裂方式所需应力最小。若三支裂谷进一步张开即可发展成大洋盆地，形成三个板块。但较为常见的是，当其中两支裂谷被继续拉开以至发展成大洋盆地时，第三支裂谷就很难再被继续拉开，而被废弃，成为衰败裂谷（夭折裂谷）。例如，从几内亚湾顶端延入非洲的贝努埃裂谷，是与南大西洋早期扩张有成因联系的裂谷（图1.7）。与它相接的另两支裂谷已扩张演变为邻接的大西洋，它却衰败成了裂谷的夭折支，至今已充填了4000～8000m的白垩纪和新生代陆相碎屑沉积。衰败裂谷之上常有流注于相邻新生洋盆的大河。如果日后南大西洋关闭，转化成褶皱带，则已夭折的贝努埃裂谷便留存于大陆内部。又如埃塞俄比亚裂谷（图1.7），它与红海和亚丁湾构成三叉裂谷交汇于阿法尔，这是一个正在形成和发展演化的大陆裂谷，红海和亚丁湾可能发展成新大洋的一部分，而埃塞俄比亚裂谷的发展则可能与贝努埃裂谷相类似，成为衰败裂谷，并保留于大陆内部。

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①   人类的第三环境是大气层，第四环境是太空。
①   海底扇（submarine fan）：发育于大陆坡麓，为沉积物覆盖，向海缓倾斜的扇形地。海底扇多分布于海底峡谷前缘，主要由峡谷运来的大量沉积物在峡谷口外堆积而成。海底扇亦称深海扇，旧称海底三角洲。
①   地台（platfrom）又称陆台，是大陆的一部分，具双层结构，上层为沉积盖层，下层为结晶基底，是地壳上相对稳定的、不再遭受褶皱变形的地区。
②   褶皱带又称造山带（orogen），为经受强烈褶皱及其他变形而形成的规模巨大的线（带）状大地构造单元。它由一定地质历史时期中的活动带演化而成，并相对于稳定的克拉通而存在。
①   地盾（shield）：克拉通（craton）中前震旦纪或前寒武纪结晶基底大面积出露的地区。克拉通是与造山带相对应的地壳稳定地区，是地壳上长期稳定的构造单元。
①   地堑（graben）：两侧被高角度断层围限，中间下降的槽形断块构造。仅在一侧为断层所限的断陷称半地堑或箕状构造。与地堑相对应的是地垒（horst）。地垒是两侧被断层围限，中间上升的断块构造。

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