在地图上量算两地间的距离，必须运用该地图的比例尺。如果其他条件相同，比例尺决定着地图内容的详略程度和精度，进而决定着一幅地图可能反映的区域大小。比例尺在地图上一般有三种表示方式：文字式，直接用文字说明。线段式，又称直线比例尺，直接用直线比例尺上线段的长度进行量算。数字比例尺，有分数式和比例式两种，从分数比例尺的形式可以看出，分母的数字愈大，分数值愈小；分母的数字愈小，分数值愈大。
一般说来，在范围较小的大比例尺地图上，图面上各处的比例尺是一致的。但是在范围较大的小比例尺地图上，由于地图的投影变形，地图上的比例尺不可能处处一致。地图上普遍标注的比例尺，一般指地图上某个点或某条线附近的比例尺，也就是主比例尺。在有辅助几何面的投影中，离开这些点或线，图面上两点间的距离与实地距离之比，就会大于或小于这个比例尺。因此，为了准确地计量大范围内两点之间的距离，有的地图除表示出主比例尺外，还根据具体的变形和地图主比例尺绘制复式比例尺，也叫经纬线比例尺。不能简单地用主比例尺在地图的任何部位进行量算。
在使用地图时，还常常需要量算地图上曲线的长度，例如河流的长度、道路的长度等。有了图面上的曲线长度，再用比例进行计算，即可求得实地的曲线长度。在图上量测曲线长度一般多用两脚规法。运用这种方法，首先要根据曲线的弯曲程度爱确定两脚规的张度，当曲线弯曲程度小时，张速可以稍大一些，当曲线弯曲程度较大时，张速就要小些。通常使用的张速1—4毫米。