地形图具有载负地理信息和传输地理信息的功能，这些丰富的内容能否被利用，取决于用图者的读图能力。
阅读地形图的方法有两种：路线阅读和总体阅读。路线阅读是沿考察经过的路线，了解路线附近有关要素的情况，认识路线及其附近地区的地理环境。总体阅读是全图范围内阅读，在认识图内各要素的特点及其联系的基础上，概括出全制图区域的总特征。总体阅读的步骤如下：
1.概况：阅读图名、比例尺、出版年月和出版单位，了解地形图的现势性。阅读制图区域的范围、位置和面积。
2.自然地理要素阅读：按水系、地貌、植被、土壤的顺序阅读。阅读河流平面图形的形状、干支流的关系、流向、流速及河曲、河漫滩、阶梯等分布情况，确定河谷的类型。了解湖泊、泉等水体的分布。
根据等高先图形的形状、疏密、高程注记、特殊的地貌符号及河流的流向，了解地形大势、最高点和最低点，进而认识各种各样的地貌的分布及特点。
阅读植被类型及分布，估算植被覆盖率；水系和居民地的关系；树种和树高；植被的垂直分带和水平分带等。
3.社会经济要素阅读：分析居民地、道路、管道、工厂、学校、文物古迹和旅游地等经济文化设施的类型、分布特点及发展状况。
4.综述：根据各地理要素的特点及其分布，概括全制图区的自然和人文地理特征。