人类不能离开资源而生存，人类的命运与资源的状况息息相关。因此，人口与资源的关系自然也就成为一个能激动所有人、并且经久不衰的热门话题。在长达数百年的争论中，国际学术界逐渐形成了壁垒分明的两大派别——悲观派和乐观派。
美国生态学家福格特1948年出版的《生存之路》，被认为是悲观派的早期代表作。著名的美国生态学家额尔利奇与1968年出版的《人口炸弹》和1970年出版的《人口、资源、环境》是悲观派的代表性著作。他在书中认为人口增长造成了资源危机、能源危机和环境污染，人类已经面临着资源耗竭的生存威胁，所以人口增长其实是比原子弹还要危险百倍的“人口炸弹”。《人口炸弹》在短短几年内多次印刷，英文版发行量高达200万册。
虽然悲观派的著作多次荣登畅销书的榜首，虽然他们在世界各地拥有成千上万的支持者，但是，以经济学家为主体的乐观派，却对额尔利奇和梅多斯的观点哧之以鼻，认为他们是危言耸听。美国马里兰大学的经济学教授西蒙追溯了1万年来的人类历史，得出结论：当物质变得稀少时，人就以新的发现来应变，他们就会用新资源去替代老的或尽可能保护它。例如，3000年前希腊由青铜时代过渡到铁器时代，起因于制青铜用的锡的短缺，希腊人因此而发现了铁。同样，16世纪英国木材的贫乏导致了煤的时代的到来。1850年左右鲸油的短少促成了1859年世界上第一口油井的开采。在1981年出版的《最终的资源》一书中，西蒙阐述了他的观点：人类的聪明才智将会无限地拓展地球的负荷能力，人口增长并非坏事，而是一种实惠，它最终会导致更干净的环境和更健康的人类。明天的世界将变得更加美好，因为将有更多的人奉献出更多的创意。人类将无限制地进步，因为地球上的资源取之不尽，用之不竭。与悲观派主张实现“人口与经济双零增长”的“全球性均衡”相反，西蒙等主张“工业化”、“再工业化”的模式，这样经济、污染、资源、人口等问题才能得到很好的解决。
这些观点发表以后，收到许多愤怒的人们的来信。一位额尔利奇的追随者算了一笔简单的帐：地球上的资源必须在越来越多的人中间分配，而全世界的人口在以每年7500万（1980年数据）的速度递增，大大超过了地球的“承受能力”——它所能提供的食物、淡水和矿产的量。随着资源日趋枯竭，“日用品变得昂贵”将是不可避免的趋势。
西蒙对此攻讦的反应是在报纸上公开下了一份战表：请悲观派人士任选几种自然资源——粮食、石油、煤、木材或金属，任选未来的某一时间，如果资源随着人口增长而日趋减少，那么价格必将上升。西蒙提出：他打赌这些资源的价格会稳幅下降。在记者们的怂恿下，额尔利奇接受了西蒙的挑战。他于1980年以1000美元为赌金，以5种金属——铬、铜、镍、锡和钨的价格打赌。如果10年后这些金属的综合价，扣除通货膨胀的影响，计算出来的超过1000美元，则超出部分由西蒙付给他；如果价格跌落，则由他赔付差额部分。西蒙和额尔利奇签了一份协议。以后，尽管两人从未谋面，在整个80年代，他们一直互相抨击。
这场赌博的结果于1990年秋揭晓。出乎绝大多数人的意外，西蒙居然嬴了。由额尔利奇的小组选出的5种金属的综合价，剔除自1980年以来的通货膨胀因素之后，结果下降了。额尔利奇只好将一纸有关金属价格的计算结果，连同一张576．07美元的支票寄给了西蒙。
在两位著名大学教授之间的这场赌博，虽然近似滑稽，但它带给人们的思考却是严肃的、深刻的。在学术界，西蒙在这场旷日持久的辩论中似乎正趋于得到支持。尽管许多科学家不赞成他的完全乐观的观点，因为谁也不能保证过去历史存在的趋势今后会继续下去，但大家也开始不敢苟同额尔利奇关于人口增长是最大的罪恶的偏颇说法。