在西方殖民者入侵以来的几百年中，非洲人口的增长速度一直十分缓慢，甚至长期处于停滞状态，1500～1900年间，世界总人口数增长2.8倍，非洲仅为1.4倍，非洲占世界人口的比重因此大幅度下降，充分显示出西方殖民者的入侵尤其是罪恶的奴隶贸易给非洲人民造成了何等深重的灾难。
进入20世纪后，随着社会经济条件的局部改善，非洲人口的增长率显著提高，并超过了世界平均数，占世界人口的比重因此逐渐回升。1950～1960年，大批非洲国家摆脱殖民主义枷锁，赢得了民族独立，整个社会经济环境进一步趋于改善，与此同时，人口增长也达到了前所未见的高速度。尤其是自20世纪70年代后，世界其他各洲的人口增长率都已逐渐减缓、而非洲却仍在明显上升，二者对比十分鲜明。
非洲的人口再生产具有高出生率、高死亡率尤其是高婴儿死亡率的特点。从20世纪50年代到80年代，非洲的人口出生率始终保持在45～48‰的高水平上，不仅大大超过其他各洲，而且前后变动甚小。1991年仍高达44‰。但上述期间内，非洲的人口死亡率却从25‰左右降至14‰，变化相当明显。这在很大程度上是几种过去危害最烈的急性传染病基本得到控制的结果。正是死亡率的下降，导致非洲人口的自然增长率不断上升。然而，若与其他各洲相比较，非洲人口的死亡率仍是明显偏高的，这就在一定程度上抵消了更高的人口出生率，否则非洲人口增长率与其他各洲的差距还要更为悬殊。目前，非洲正处于前所未见的人口膨胀期。20世纪90年代末，全洲总人口已达7.785亿，现在预计，到2016年前后，非洲人口数将达到13.5亿。到2100年，非洲人口将增至25亿，那时占世界总人口的比重将高达25％，而目前仅为12.6％。
由于前一阶段人口的高速增长，目前非洲的人口特别年轻，15岁以下的少年儿童即占总人口45％，大大超过了33％的世界平均数。因此将不断有大量的人群相继进入婚龄育龄期，这势将造成延续数十年的生育高峰。世界上其他各大洲的人口在2010～2030年间将陆续进入静止或相对稳定阶段，而非洲则要晚几十年。其次，是目前非洲人口的死亡率，尤其是婴儿死亡率还明显偏高，随着未来社会的进步，这一状况肯定会逐步获得改善，而这种改善在相当程度上将抵消人口出生率的下降。根据以上所述，可以得出结论，即非洲的人口膨胀尚处于方兴未艾的阶段。
在非洲各地区之间，人口再生产形势有一定的差异。北非与撒哈拉以南地区相比，经济文化水平较高，故人口出生率和人口死亡率都低一些；北非国家节制生育的工作初显成效，突尼斯、埃及、摩洛哥三国已婚妇女中已有35～50％的人采取节育措施，致使出生率有所下降。而撒哈拉以南地区除南非、津巴布韦、博茨瓦纳等少数国家外，已婚妇女节育率均极低，全区总人口因此猛增了43％。
除少数国家外，撒哈拉以南的非洲是为今世界上高出生率、高死亡率和高自然增长率的典型。撒哈拉以南各国在人口死亡率上的差距比出生率大，反映出不同的社会经济环境。一些社会经济环境改善较快的国家，死亡率就低得多，如肯尼亚和毛里求斯均只有7‰。由于上述差异，几内亚比绍等国家人口自然增长率并不得高，一般仅在20‰左右，相反，肯尼亚却以38‰居于世界的最前列。