城市和城市化的产生
大约在公元前5000年以前，随着农业生产力的提高，少数新石器时代的村落发展了小集镇和城市，这一变化称为“城市革命”。世界最早的城市出现在今伊拉克境内，沿幼法拉第河和底格里斯河两岸而立。按现代的城市标准来说当时的城市很小，但与以前人类定居点相比，则是很大了。中国人民大学教授邬沧萍在其著《世界人口纲要》中指出，世界上最早的城市是位于死海北岸的古里乔，距今9000年左右。
亚当斯在其《城市的进化》一书中记述，大约公元前1000年，由于铁的使用，社会交通大为改善，生产迅速发展，城市人口增加开始慢慢加快，公元几个世纪前，欧洲的雅典逐渐发展为一个独立的城邦，而罗马到公元2世纪，已拥有百万居民，成为罗马这个地跨亚、非、欧的国家的中心。
随着18世纪欧洲产业革命的开始，工业化的兴起和发展，城市化进程速度迅速加快。在公元2世纪还只有3万人的伦敦，随着产业革命的发展，其人口猛增至100万人；1700年，只有不到百分之二的英国居民在城市里生活，到1900年，大多数英国人都成了城里人。农业和交通的发展、新大陆的发现和新商路的开通，最重要的是生产力的提高，这些都为这时期城市化的发展奠定了基础。1800年全世界的城市人口占总人口的比例仅为3％。1900年上升为13.6％。
世界城市化进程
有关城市化水平的数据在大约1800年后才出现，估计1800年世界人口约为9.06亿，其中大约2.17亿（24％）的人口生活在拥有两万人口规模以上的城市中，大约2％的人生活在拥有10万人口的城市里。1850年，世界人口大约增长30％，拥有2万规模人口以上的城市人口比重增长了132％，大城市的人口比重增长了76％。在1900年--1950年期间，大城市人口增长率达到254％。与此同时，城市化在世界各个地区出现了巨大的差异性。
1.发达国家的城市化历程
18世纪60年代产业革命的发生，使机器大生产取代了手工生产，而工业生产的集中促使了城市化的发展。进入19世纪以后，发达国家的城市化明显加快，村镇向城镇发展，小城镇向城市化发展，城市人口迅速增长。在随后的几十年间，大多发达国家已经过了城市化的初始阶段、高速发展阶段和成熟阶段。据《1989世界发展报告》显示，世界发达国家的城市化水平均在80％以上，其中英国已达92％、比利时为97％、澳大利亚为86％、荷兰为88％、丹麦为86％。据《2000年世界发展指标》显示，1995年，伦敦大约有700万人口，在1998年，英国城市人口占总人口的比重为89％。在欧洲经济与货币联盟，有78％的人口生活在城市里。
由于经济发展水平和工业化的发展过程长短不一，形成发达国家之间城市化发展时间不一致现象。欧洲国家尤其是英国，城市化进程最早，发展最广泛，从1760年开始到1851年，90年间，英国城市人口超过了总人口的50％，而当时世界人口中，城市人口只占总人口的6.5％。而到1921年，其城市化水平已达77.2％。
当西欧城市化进程发展了很长时间后，美国还是一个乡村国家。在1860年--1920年间，美国城市化进程发展迅速，实现了其高度城市化。1860年，其城市人口不到20％，到1920年其城市人口已超过了全国的一半以上。美国的东部地区，包括纽约、马萨诸塞和宾夕法尼亚等，工业化较早，是美国最早实现高度城市化的地区。美国1790年的第一次人口普查表明，当时5％的城市人口聚集在美国的东海岸。二战期间，国防工业的快速增长，使西部城市迅速得以发展。80年代城市增长率最高的地区，是南部的弗罗里达、得克萨斯和亚利桑大几个州。东北地区城市化则减慢。近十年的城市人口增长，90％发生在南部和西部，表明了其人口向美国南部，西部边陲地区流动的趋势。现在美国十大城市中有六个位于该地区。加拿大的城市化发展与美国相类似，当美国的城市人口大规模集聚在东海岸和西海岸时，加拿大的城市人口则集聚在南部的边境地带。目前，据世界银行《2000年世界发展指标》显示，美国和加拿大的城市人口占总人口的比重都是77％。
日本的城市化进程，虽然比一些西方国家晚百余年，由于其城市经济飞速发展，只用了几十年时间，已达到了西方发达国家的城市化水平。1920年，日本城市人口只占总人口的18％，但是，到二战后的1955年其城市人口比重上升为58％。根据《2000年世界发展指标》显示，目前其城市人口比重为79％。根据联合国社经资料与政策分析部人口司资料显示，1994年东京总人口为2650万，在世界超大城市中保持领先的位置。从1970年以来，东京一直是世界人口最多的城市，预计这种状况将持续到2015年。
在大洋洲国家中，新西兰和澳大利亚两国总人口最多，它们基本反映了该地区的城市化状况。1994年两国城市人口占总人口的比例为80％。2000年世界银行统计资料显示，澳大利亚城市人口比重为85％。大洋洲地区的特点是没有一座城市总人口超过500万，总人口在100万--500万的城市由1950年的2座增加到2000年的6座。
在近几十年，从20世纪60年代开始，在发达国家城市化进程中，又出现了一种逆城市化的现象，也有人称之为郊区化或反城市化。其主要表现为大城市人口明显减少、人口由中心城市大量向郊区及更远的乡村地区迁移、更多的人口集居在大城市的边缘地带。很多的工业企业也纷纷离开城市，向中小城镇及乡村地区转移，中等城市人口迅速增加，城市化区域不断扩大。逆城市化现象首先开始于北欧和西欧，随后在七八十年代许多发达国家都出现了这种现象，如丹麦、法国、德国、意大利、西班牙、英国、美国和日本等，其中在西欧和美国表现较为突出。在60年代，美国全国6个100万以上人口的大城市，人口减少了140万，50-100万人口的大城市从20个减至16个。这16个大城市人口总数也减少220万，占全国人口的比例从12.2％降到9.7％。纽约市的人口减少了36.6％。在70年代和80年代间，许多城市包括布法罗、克利夫兰、底特律、新奥尔良、匹兹堡和圣路易丝等，总人口都呈下降趋势，其中有些城市在这期间平均人口增长率为负数。在60年代，英国伯明翰的人口减少了8％，伦敦的人口减少了54万。在1970年--1985年间，伯明翰、利兹、伦敦和曼彻斯特人口增长率为负，在1985年--1995年期间，其总人口也基本没有增加。从1970年--1985年期间伦敦人口负增长率超过1％，共减少了125.9万人，从而失去其大都市的称号。在其他一些国家，如西班牙、意大利和丹麦，其现有资料表明，这一现象仍在进行当中。
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