18世纪中叶开始的工业革命是人类历史上的一个重要阶段。工业革命的浪潮起源于英国，继而席卷欧美以至全世界。从此世界从农业社会开始迈入工业社会，从乡村化时代开始进入城市化时代，世界城市化的进程可以归纳为以下几个特点。

1．增长势头猛烈而持续

从城市起源以后的几千年里，世界的城市人口和城市人口比重呈很低水平上的缓慢增长。1800年世界总人口为9.78亿，大约5.1%居住在城市。从这以后态势完全改变，世界人口的自然增长率不断提高，世界的城市人口以更高的速率增长，城市化的发展迅猛异常，势不可挡。在19世纪的100年里，世界人口增加了70％，城市人口增加了340％，1990年城市人口比重从5.1％提高到13.3％。20世纪前50年世界人口增加了52％，城市人口增加了230％，1950年城市人口比重提高到29％。1950～1980年这30年中，世界人口增加了75％，城市人口增加了150%，1980年城市人口比重逼近了40%。合计这180年里，世界人口增加了3.5倍，而城市人口却增加了35倍有余。显然可以看出，1800年以来的城市化是一个不断加速的过程。

2．城市化发展的主流已从发达国家转移到发展中国家

最早欧洲一度是世界城市化程度最高的地区。1800年世界有65个10万人口以上的城市，只有21个在欧洲，到1900年世界10万人口以上的城市增加到301个，欧洲却占了148个。英国在1850年成为世界上第一个有一半以上的人口居住在城市的国家。20世纪初美洲的城市发展具有更高的速度。世界发达地区的城市化在1925年前后达到高潮，以后其主流又逐渐到了发展中国家和地区，尤其是20世纪中叶以来，民族独立解放运动的普遍胜利，这一趋势更见明朗，亚洲和非洲的城市发展势头尤为迅猛。

20世纪50年代以后，发展中国家和地区的城市人口增长突然加速，年增长率1925～1960年间接近甚至超过4%，1950～1960年期间最高曾达到4.68%，这种速度不仅超过了同时期的发达地区，而且比发达地区以往的最高速度还要快。1975年，发展中国家的城市人口数开始超过发达地区，而且差距也越拉越大，目前约集中了世界全部城市人口的60%。只是因为发展中国家的乡村人口基数很大，而且增长速度也很快，所以城市化的水平还远远落后于发达地区，1980年时只有30％左右。

3．人口向大城市集中

大城市在地域空间的不断扩展，形成了许多以一个或几个城市为中心、包括周围城市化了的地区的巨大城市集聚体。百万人口的城市集聚体已经比比皆是，且人类历史上从未有过的1 000万人口以上的城市集聚体也已有10多个。许多大城市还首尾相连，形成了若干个包括几千万人口的大城市带。