企鹅是南极的土著居民，人们把它称为南极的象征，当之无愧。一是因为企鹅的数量多、密度大、分布广，现已发现南极地区约有1亿多只企鹅，占世界海鸟总数的1／10，南极大陆的沿岸及亚南极区的岛屿上都有它们的踪迹。凡是登上南极陆地的人们，首先注意到的就是成群结队、满山遍野的企鹅，企鹅给南极洲这个冷落、寂寞的冰雪世界带来了生机。
二是因为企鹅的长相令人喜爱，特别是它那种道貌岸然、彬彬有礼、绅士般的风度，给人留下深刻的印象。
三是因为企鹅世世代代在南极同甘苦，共命运，锻炼和造就了一身适应南极恶劣环境的硬功夫——耐低温的特异生理功能。
四是因为企鹅的独特生活习性，如雄企鹅孵蛋和雏企鹅幼儿园等，早已被人们传为佳话和趣谈。
五是因为企鹅是寒冷的象征，一看到企鹅，人们油然想到世界寒极——南极洲。难怪世界冷饮行业的产品常以企鹅作为商标，在盛夏，一看到企鹅，会给人一种清凉、爽快之感。
正是南极洲这个神秘的世界孕育了这样奇特的“居民”。南极企鹅和北极熊一样，已成为人人皆知的代表性动物。
追祖溯源
南极企鹅的老家是在什么地方？企鹅的祖先会不会飞？企鹅是由什么进化来的等等有关企鹅起源问题，是生物学家正在探讨和研究的课题，迄今为止仍是一个谜。
然而有一种说法，认为南极洲的企鹅来源于冈瓦纳大陆裂解时期的一种会飞的动物。大约距现在2亿年以前，冈瓦纳大陆开始分裂、解体，南极大陆分离出来，开始向南漂移。此时恰巧有一群会飞的动物在海洋的上空飞翔，它们发现了漂移的南极大陆这块乐土，于是它们盘旋着、观看着，最后它们决定降落到这块土地上。开始它们在那里过得十分美满，丰衣足食。然而，好景不长，随着大陆的南下，越来越冷了，它们想飞也无处飞了，四周是茫茫的冰海雪原，走投无路，只好安分守己地呆在这块土地上。不久南极大陆到了极地，日久天长，终于盖上了厚厚的冰雪，原来繁茂的生物大批死亡，唯有企鹅的祖先——一种会飞的动物活下来了。但是，它们却发生了脱胎换骨的变化，由会飞变得不会飞了，由原来宽阔蓬松的羽毛变成了细密针状羽毛，原来苗条细长的躯体也变得矮胖了。生理功能也发生了深刻的变化，抗低温的能力增强了。随着岁月的流逝，世纪的更替，它们终于变成了现代的企鹅，成为南极地区的土著居民。
上述说法虽然有些离奇，但是也不完全是无中生有，多少也有一些科学根据。古生物学家在南极洲曾经发现过类似企鹅的化石。分析结果认为，当时的这种类似企鹅的鸟类具有两栖类动物的某些特征，高1米左右，重9.3公斤，也许这就是企鹅的前身。
种类分布
世界上约有20种企鹅，全部分布在南半球，以南极大陆为中心，北至非洲南端、南美洲和大洋洲，主要分布在大陆沿岸和某些岛屿上。
南极企鹅有7种：帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅（又名巴布亚企鹅）、帽带企鹅（又名南极企鹅）、王企鹅（又名国王企鹅）、喜石企鹅和浮华企鹅。这7种企鹅都在南极辐合带以中繁殖后代。
南极地区以外的企鹅有加岛环企鹅、洪氏环企鹅、麦氏环企鹅、斑嘴环企鹅、厚喙企鹅、竖冠企鹅、黄眼企鹅、白翅鳍脚企鹅和小鳍脚企鹅等10多种，属于温带和亚热带种类，其个体都比南极企鹅小，有的背部带有白色斑点。
南极企鹅的共同形态特征是，躯体呈流线型，背披黑色羽毛，腹着白色羽毛，翅膀退化，呈鳍形，羽毛为细管状结构，披针型排列，足瘦腿短，趾间有蹼，尾巴短小，躯体肥胖，大腹便便，行走蹒跚。不同种的企鹅具有明显的特征，很容易辨认，南极7种企鹅的主要特点如下。
南极企鹅的种类并不多，但数量相当可观。据鸟类学家长期观察和估算，南极地区现有企鹅近1.2亿只，占世界企鹅总数的87％，占南极海鸟总数的90％。数量最多的是阿德利企鹅，约5000万只，其次是帽带企鹅，约300万只，数量最少的是帝企鹅，约57万只。