战略实施的第一台阶：实现人口数量和规模（自然增长率）的“零增长”，同时在对应方向中实现人口质量的极大提高。

战略台阶1：在经过30多年的时间内，把中国人口数量的自然增长率降低为零，从而在人口数量“零增长”实现的前提下，迈入可持续发展的第一级门槛。

可持续发展的实现，必须经过三个最基本的“零增长”台阶，而人口数量的零增长居于这三个零增长之首。事实上，从人类出现于地球之后，这个特殊的种群一直想把自己作为自然界的主宰，尤其是当其具有强大的动力和机器之后，这种心态日益膨胀，虽然不少先知和智者曾经不断地予以警告，但当事者往往会幼稚地把自己置于至高无上的境地，把本属于诗人的浪漫或艺术的夸张，纳入到自己的日常行为之中，于是非理智地向自然宣战，贪婪地掠夺自然的财富，满足人类自身不断膨胀的欲望。我们明白，地球上的资源永远是稀缺的，它既要满足人类无休止增长的需求，更要满足人类种群自身不断扩大的需求。因此，人类理智地自控自律已经到了必须觉醒的时候了。它必须首先控制自己的“种群规模”（即首先达到人口自然增长率为零），再加上实施有节制的“可持续消费”，人类文明的延续才有可靠的基础。

战略实施的第二台阶：实现物质和能量消耗速率的“零增长”，同时在对应方向上实现社会财富的极大提高。

战略台阶2：当实现人口自然增长率“零增长”之后，再用10年的时间到2040年，在中国实现资源消费和能源消费速率的零增长。目前，世界各国都在探讨如何使用更少的能源和资源，去获得更多的社会财富；如何改变实物型经济成为知识型经济，去更加“智慧地”运用资源和能源。人类历史到公元1900年为止，全世界的经济财富总规模折算约为6 000亿美元，在经过整整100年后的今天，全世界每年仅新增产值就可达到当时世界总财富的一半。依照中国的经济规模，1997年全年的GDP，即相当或略高于1900年时全球经济的总规模。财富大量积聚的代价是资源和能源的无节制消耗和向地球的无情掠夺，人类现在1年所消耗的矿物燃料，相当于在自然历史中要花费100万年所积累的数量。在此种经济模式、经济规模（并且仍在急剧扩大）和巨量消耗物质形式资源和能量形式资源的现实中，如不能够有效地遏止这种汹涌增长的势头，人类无疑是在为自己挖掘坟墓。

战略实施的第三台阶：实现生态和环境恶化速率的“零增长”，同时在对应方向上实现生态质量和生态安全的极大提高。

战略台阶3：当实现人口自然增长率和资源能源消耗两个“零增长”后，再用10年的时间，至2050年实现中国生态环境退化速率的“零增长”。三个零增长的充分实现，标志着中国的可持续发展能力基本达到中等发达国家的水平。中国的生态质量（防止长期性的生态退化）和环境质量（防止短期性的环境污染）的变化，与人口数量庞大的压力和资源消耗巨大的压力息息相关，在人口数量和资源、能源消耗速率未达到零增长之前，单一地去提高生态质量和环境质量，是不可能办到的。因此，中国在实施可持续发展战略的进程中，依照“压力—状态—响应”的概念，生态环境质量是作为整体系统中对于人口压力和资源压力的响应而表现出来的，由此，人口和资源的压力不解消，所存在的胁迫和瓶颈状态不改变，生态环境的响应程度和规模，也是不可能独立予以改变的，这就是说中国可持续发展战略的宏观目标中，因为其内部严格的逻辑关系所规定的生态环境退化速率达到“零增长”，必然是三大战略台阶中的最后一个，也是最难的一个。

由以上分析可知，中国作为一个世界上人口最多的发展中大国，在推行可持续发展的国家战略时，预计要用50年的时间，并分别于2030年、2040年、2050年依序通过上述的三大基本台阶，此后中国将在一个规范有序的合理门槛内，更加有效地增强自己的可持续发展能力。