自然风貌特异的新疆阿尔泰地区，是亚洲腹心极端干旱区中的一个巨大“荒漠湿岛”。在“湿岛”上的布尔津县北部海拔1374米的阿尔泰山脉西麓，有一座鲜为人知的“天湖”。此湖形如弯月，南北长25公里，东西宽1。6—2。9公里，面积44。78平方公里，比著名的博格达天池整整大10倍。湖面海拔1370米，湖最深处188。5米，除中朝边境上的白头山天池（最深312。7米）处，它是我国最深的湖泊，当地人称此湖为喀纳斯湖，是蒙古语“美丽富饶而神秘”的意思。

　　喀纳斯湖是第二次大冰期的巨大复合山谷冰川刨蚀而成的。当时，喀纳斯冰川长达百余公里，冰川厚度大约二、三百米。由于缓慢而稳定的退缩，在喀纳斯湖口留下了宽约1公里、高50—70米的终碛垄，而后即迅速退缩，形成了现在喀纳斯湖的基础。

　　这里年降雨量700—800毫米。由于山体高大，垂直自然景观非常明显，在湖边就可看到阿尔泰山7个自然景观带的全貌，它们是黑钙土草甸草原带、山地灰黑土针阔叶林带、山地漂灰土针叶林带、亚高山草甸带、高山草甸带、冰沼土带和永久冰雪带。从山下到山顶，具备了从温带草原到极地苔原冰雪地带的多种自然景观，因此，也为多种类型动植物的生存创造了有利条件。这里现有各种植物近1000种，兽类30多种，鸟类100余种，两栖爬虫类7种，鱼类8种，昆虫300种以上。在25种木本植物中，以西伯利亚落叶松、云杉、红松、冷杉为主，也是我国唯一的西伯利亚松杉分布地。而貂熊、马鹿、盘羊、松鸡、哲罗鲑（大红鱼）、细鳞鲑（小红鱼）等动物则是受国家保护的珍禽异兽。

　　喀纳斯湖除了具有丰富的动植物资源外，还存在着许多的诱人之谜——“湖怪”之谜、云海佛光之谜、浮木之谜、变色湖之谜……吸引着旅游者去探险猎奇，吸引着科学工作者去揭开其中的奥秘。

　　“湖怪”之谜据说是喀纳斯湖中有一条来去无踪、出没难测的“湖怪”，使湖边饮水的牛羊神秘地失踪，人工布放的渔网在一夜之间“漂游”到上游1公里之外……根据这些传说，在湖岸西侧海拔2030米的哈拉开特山修建了一座“一揽亭和”“观鱼亭”。

　　喀纳斯湖更为神奇的美妙之处，还在于湖水随着季节和天气不同而变化色彩。夏季烈日当空，湖水放射出层层乳白色的光华；天高云淡的秋天朗日，湖水呈湛蓝黛绿色；阴霾雾障的天气，湖面色调一片灰绿；有时则诸色兼备成为七彩湖。

　　据考察，喀纳斯湖之所以成为变色湖的原因是湖盆周边冰川强烈融蚀作用带来大量冰碛风化物颗粒，这些悬浮于水中的微粒在不同程度、不同角度的光照下，反射出不颜色的光彩造成的。另外，倒入喀纳斯湖中的浮木因受强劲谷风的吹逆，逆水上漂，在湖的上游聚堆成千米枯木长堤，也是喀纳斯湖的一大奇观。

　　1983年，以喀纳斯湖为中心，建立了阿尔泰喀纳斯自然景观保护区，总面积达5588平方公里。