第五节 绿洲农业与畜牧业
西北三省区共有耕地984.25×104hm2（其中新疆366.85×104hm2、甘肃484.9×104hm2、宁夏132.5×104hm2），仅占土地总面积的4.51％。耕地面积虽小，但全区人口仅有4817.7万（1997），人均占有耕地达0.24hm2即略超过3亩，却是东部许多地区所不具备的有利条件。牧草地多达6643.61×104hm2（新疆4813.01×104hm2，甘肃1575.3×104hm2，宁夏255.3×104hm2），占土地总面积的30.47％。全国五大牧区西北即占有两个。畜牧业的重要性于此可见一斑。
新疆、甘肃河西及宁夏中北部气候干旱，即使有肥沃的土壤和足够的光照与热量，不灌溉就不可能发展农业。因此，绿洲灌溉农业成为西北区有别于湿润半湿润区农业的一大特色。
一、西北区的绿洲
荒漠中有地表径流通过或地下水出露、地势相对低平且地表主要由土状物质组成的地段，在天然状态下植被发育良好，经人工开发从事种植业、林业、畜牧业、兴建工厂和城镇，即成为绿洲。所以绿洲是荒漠内部因水分作用于地表土状物质而致的地域分异的产物。通常所谓荒漠中有水即可形成绿洲的说法至少是不全面的。荒漠因地表组成物质不同而有岩漠、盐漠、砾漠（戈壁）、沙漠和泥漠之分。水能使岩漠、盐漠、砾漠和沙漠变成绿洲显然是一种误识。必须强调指出，地表土状物质和淡水是形成绿洲的两个不可或缺的物质前提，而一定的光照和辐射条件则是形成绿洲的能量基础。
中国文献中的绿洲又称沃洲、沃野或水草田。这一提法既明确地把绿洲置于“瀚海”的背景之下，突出了它与广阔荒漠的依存关系，同时又强调了其水源丰富和土地肥沃的特点。英文绿洲（oasis）一词源自拉丁文，本义指利比亚荒漠中的肥沃土地，后来泛指荒漠中可居住且有水的地方，可见它也包容了土地的概念，与中文绿洲有异曲同工之妙。
西北区荒漠中土状物质的来源无非是就地风化物、风力沉积物和河湖相沉积物三类。在干旱气候背景下，化学风化作用微弱而机械风化颇难形成细粒土状物质。因此风化物不可能成为主要物源。风成黄土分布普遍，准噶尔及塔里木盆地周边、河西走廊内部都不乏黄土堆积，但它既易于被吹扬，又易于遭受流水侵蚀和搬运。因此土状物质的主要来源只能是河湖相沉积物。这类物质既然在成因上与河流湖泊有密切联系，就意味着由径流塑造的流水地貌之水土结合最佳地段如洪积倾斜平原下部、洪积扇间洼地、冲积平原和干三角洲、湖滨平原等，应是最有利于形成绿洲的地貌部位。从山地注入荒漠平地的河流不仅携带来了水，同时也带来了土，加上人类生产活动就可建成绿洲。由此可见，所谓绿洲化过程乃是初始自然过程与后续人为过程的总和。
土状物质集中分布于西北区的下列几种土地类型：荒漠草原土质平地、草原化荒漠土质平地、荒漠土质平地、草甸土质平地、盐化草甸土质平地、沼泽土质平地、裸露土质平地、荒漠河岸林土质平地、灌木林或疏林土质平地、以及盐土平地等等。其中除盐土平地难以利用，沼泽土质平地须经过排水才能开发外，其余各类土质平地都是潜在的绿洲。草甸土质平地、荒漠河岸林土质平地和灌木林土质平地等，本身即是天然绿洲。
近半个世纪以来，西北区荒漠中涌现了一批新兴工业城镇，如新疆的克拉玛依、独山子，甘肃的嘉峪关市、金昌市、柳园等。有人称为工业绿洲，实际上它们只是戈壁城镇。
绿洲作为荒漠内部地域分异的产物，对荒漠地理环境具有反馈作用。所谓冷岛效应即是一例。绿洲内部防护林和农作物使风速减缓，蒸散强烈使相对湿度增加，下垫面的改变使温度变幅减小且平均值低于周围荒漠。这些特点不仅有利于绿洲化过程持续进行，还对绿洲边界附近的荒漠侵袭起着某种抑制作用。
西北绿洲所在地区同全球其他荒漠绿洲区相比较，其海拔和纬度双双偏高，但日照时数多，太阳辐射值高，热量标准至少达到温带水平，一般情况下不致成为农业生产的障碍，水源则堪称得天独厚，因此农业发达，成为我国西北的粮棉瓜果基地。
据统计，我国西北区人工绿洲共约9.45×104km2，其中新疆7.34×104km2，甘肃1.79×104km2，宁夏3200km2，主要分布于塔里木盆地和准噶尔盆地边缘、天山山间盆地、河西走廊和宁夏平原。其中以天山北麓西段、叶尔羌河流域、伊犁河谷地、喀什噶尔河三角洲、阿克苏河流域、塔城盆地、疏勒河流域、黑河（弱水）流域、石羊河流域以及宁夏平原等绿洲群面积最大。此外，额尔齐斯—乌伦古河流域、艾比湖区、天山北麓东段、焉耆盆地、吐哈盆地、孔雀河三角洲、渭干河流域、和田河流域、东昆仑—阿尔金山前平原、阿拉善高原南缘甘肃金昌、民勤一带也有小块绿洲分布。
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