自从人类发现了冰雪覆盖的南极洲，经过不断的科学考察，逐步认识到这里是一片白茫茫的冰雪世界，地势最高峻，气候最严寒，风暴最猛烈，景色最单调。这里有巨大的冰川、皑皑的积雪、连绵的山脉、神奇的“绿洲”、绚丽的极光、半年不落的太阳、独特的动植物和在周围水域有无数浮冰群及高大的冰山。总之，南极洲的自然界非常独特。由于发现得最晚，人类活动影响不大，所以，它是目前世界上唯一保存真正“自然面貌”的大洲。
（一）冰原大陆
南极洲平均海拔2350m，是世界上平均海拔最高的一洲。深厚的冰雪几乎盖满了整个大陆，露岩地带很少。假如剥去上层冰雪，南极大陆基岩的平均海拔高度仅410m。南极大陆的冰川厚度，若把陆缘冰也计算在内，平均为1720m，最厚的地方超过4000m。绝大部分冰层分布在东南极洲，西南极洲的冰层只占冰层总体积的16％（表10-1）。
南极冰原大体呈中间高边缘低的盾形，故冰从大陆中部缓慢外流，一般年平均外流几米至几十米。冰流在大陆边缘地带，形成冰岸；或倾泻入海，结成广阔的陆缘冰和高大的冰障。近年查知，南极洲的陆缘冰有300多个，大于3×104km2的陆缘冰有10个。罗斯陆缘冰面积最大，约53×104km2，在冰原临海的前缘形成壁立的罗斯冰障，长度有950km，平均高出海面50m。南极大陆周围，有10多座冰障。菲尔希内尔陆缘冰面积约43×104km2。
南极洲无冰雪覆盖的地方可称“绿洲”。绿洲是比较温暖的地方，也是动植物生存的主要场所。麦克默多绿洲（McMurdo）位于维多利亚地南部山脉中，是南极洲最大的绿洲。目前关于绿洲的成因还在研究中。有的认为与火山有关，有的认为与冰川总后退、太阳辐射、岩石颜色有关。
南极洲大陆冰川下面的基岩，有人称之为“岩石南极洲”，面积约1248×104km2，远小于“冰雪南极洲”。从地质构造上看，基岩可分成三部分。
1.东南极洲 东南极洲的基岩古老，属古陆台区。它的边缘地带是前寒武纪基底出露地表的地盾区，由花岗岩、片麻岩、结晶片岩组成；西部是地台区，在古老的基底上沉积有很厚的盖层，除寒武纪的海相沉积层外，还有古生代和中生代的陆相沉积层，其间往往夹有煤层。近年来，科学家们在南极洲发现了许多动植物化石，有人推断，南极洲是冈瓦纳古陆的一部分。东南极洲冰下基岩有3/4的面积在海平面以上，平均海拔高度为530m，是冰雪覆盖的高原区（表10-2）。
2.西南极洲 西南极洲属新生代褶皱区，由古生代、中生代、新生代的沉积岩系和岩浆岩系组成。
西南极洲冰下基岩平均海拔—140m，除个别高峰屹立在冰原之上，形成切割地形外，2/3以上的基岩位于海平面以下，是冰封的群岛区。南极半岛上的文森山（Vinson Massif）海拔5140m，是南极洲的最高点。
⒊中南极洲 在构造上，中南极洲是大型拗陷带，威德尔海和罗斯海实际上是沿地壳破裂面下沉的部分。有资料说明，拗陷带上的冰成海洋沉积物，是更新世沉积的。可以认为，拗陷带的形成年代不会晚于更新世初期。拗陷带的大部分基岩位于海平面以下。
在中、东南极洲之间，绵亘着一系列由断层山脉组成的巨大地垒，它包括科茨地海岸、毛德山脉和维多利亚地断块山等。沿断层线下降部分，地壳不稳定，有许多火山分布，其中最著名的是罗斯岛上的埃里伯斯活火山，形成于新生代，海拔高3794m，现在仍不断活动。
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