在印度的恒河中游，瓦腊纳和阿西两河之间，有一座古老的名城——瓦腊纳西（又名贝拿勒斯），它是印度７个圣城中最神圣的一个。

　　这是一座充满宗教色彩的城市。相传为婆罗门教和印度教主神之一湿婆神于六千年前所建，很可能是现今仍有人住的世界最古老的城市。据说，公元前五百年，释伽牟尼第一次讲道就是在该城附近的鹿野苑，因此，这座城被誉为“印度之光”，看作是印度古老文化的缩影。它集中地反映了印度宗教和文化的特色。《西游记》中的那个唐僧，我国佛教大师玄奘在公元七世纪时曾到过这里，并对该城风貌作过生动的描述。

　　瓦腊纳西是印度教徒朝圣之地，每个虔城的印度教徒都有一个宿愿，即一生中至少来此朝圣一次。到这里朝圣有三项仪式：浸浴，朝拜“金庙”，然 后赤 足沿着 神圣 道（ 长８０ 千米） 顺时针 方向 走一 圈， 从恒河 边走 到恒 河边，这段路程要走５天。其中，到恒河中浸浴是最为重要的一项。每 当黎 明之前 ，数 万名 朝圣者 涌到 恒河边 ，或 坐在 滨河石 阶上 闭目 祈祷；或在船上泼洒“圣水”祝福；有的跳进河中饱尝“圣水”甘甜；身披纱丽 的妇女 或在 河中漂 放花 灯，或 用土 罐盛载“圣 水” ，或 捏住 鼻子 潜入 水中。太阳升起，信徒们在平台上诵读经文，祭司们给香客分发香灰（在额上涂抹崇拜天神的符号），孩子们竭力兜售着金盏花、茉莉花、玫瑰花瓣。整个城市被宗教气氛所笼罩。

　　印度教徒认为在瓦腊纳西逝世，可以“升天堂”，所以许多老人迁居到这里度晚年。也有些人把亲人的骨灰包起来，寄到这里撒入恒河。瓦腊纳西有一个火化码头。尸体火化前要先在河中洗干净，然后放在金合欢木搭成的火葬柴堆上，由死者最近的男性亲属点火燃烧。尸体火化后，服务人员便将骨灰扫落河中，由河水送往遥远的海里。

　　宗 教活 动是瓦 腊纳 西人 的主要 生活 内容。 不管 刮风 下雨， 每天 从清 晨四、五点钟开始，成千上万的男女老少纷纷来到恒河边洗圣水澡和进行其他宗教仪式。该市每年有四百多个大小宗教节日，多时一周就达９个。

　　印度教徒崇拜瓦腊纳西，很大程度是出自对恒河的敬仰。据神话传说，恒河是天上女神的化身，应人间某国王要求冲刷其祖先的罪孽而下凡。但恒河水量过猛，大地经受不住。于是，湿婆挺身而出，散开头发站立在如今喜马拉雅山的地方迎接恒河女神，让河水沿着她的头发缓缓流向大地。这样，恒河水既冲走了国王祖先的罪孽，又灌溉了农田，所以，印度教徒称恒河为“圣水河”，认为圣水可以延年益寿，又可洗刷自己祖先的罪孽，是“赎罪之源”。因此，印度教徒一生中最大的宿愿就是到圣河边的圣地朝圣，以喝到无比洁净的圣水，到恒河沐浴以洗刷自己的过失。