“丝绸之路”也称“丝路”，陆上丝路是古代横贯亚洲、联结亚、欧、非三洲的交通道路，全长约7000多公里，是古代世界最长的商路。其主要路线东端起自我国渭水流域，向西通过河西走廊，或经今新疆境内塔里木河北面的通道，在疏勒（今喀什市）以西越过葱岭（帕米尔高原），经大宛（今费尔干纳盆地）和康居（今撒马尔罕附近）西行；或经塔里木河南面通道，在莎车（今莎车县）以西越过葱岭，再经大月氏（今阿姆河上、中游）西行。以上两条西行路线会于鹿城（今马里），然后西经和椟城（今里海东南达姆甘附近）、阿蛮（今哈马丹）、斯宾（今巴格达东南）等地，以抵地中海东岸，转达古罗马各地。其支线亦有取道天山北面的通道及伊犁河流域西行者。这条古代东西交通大道，是我国汉代张骞出使西域后形成的。约自公元前二世纪以后千余年间，大量的中国丝和丝织品经此路西运，故称“丝绸之路”。

除陆路外，古代我国对外交通路线还有海上通道。海上航线，或自中国南部泉州、广州、杭州、扬州等港口直接西航；或经由滇、缅通道，再自缅甸南部利用海道西运；或经由中亚转印度半岛各港再由海道西运。其中最重要的是自泉州经东南亚、西亚到达非洲埃及、肯尼亚等国的海上航路，被称为海上“丝绸之路”。我国明代著名航海家郑和曾经率船队七下西洋，为东西方经济、文化交流作出重大贡献。

丝绸之路虽以运丝和丝织品而得名，但经丝绸之路运输的货物却远远不止这些物品，还有漆器、瓷器、铁器、茶叶等等；而由此路东传的物品有西方的玻璃、宝石、葡萄、石榴、胡桃、芝麻、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜等，以及大宛马、无花果等。中国古代四大发明（火药、指南针、造纸术和活版印刷术）也经由陆上、海上丝绸之路传到了西方；而西方国家的文学、艺术和宗教等也相继传到中国。丝绸之路象一条绚丽而坚韧的丝绸纽带，把人类古老文明联结起来，沟通了人类的智慧和创造，促进了古代东西方经济、文化和技术的交流，加强了各国人民之间的友谊和友好往来，对人类社会的进步和发展起了巨大的历史作用。

“香料之路”是古代沟通亚、非、欧三洲之间贸易往来的主要海上通道。公元九世纪，威尼斯商人在君士坦丁堡购买东南亚诸岛所产丁香、肉桂、豆蔻、胡椒等香料，转销欧洲，获得了厚利。十五世纪欧洲人发现海上新航路后，葡萄牙人、荷兰人先后侵入香料产地，通过不等价交换和直接掠夺，将大批香料运入欧洲市场，获取惊人的利润。这条将香料从东南亚诸岛运往欧洲市场的海上航路被称为“香料之路”。