恒河发源于喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特冰川，自西北流向东南。沿途接纳的较大支流有朱木拿河、哥格拉河、宋河等；在下游汇合布拉马普特拉河（上游是我国的雅鲁藏布江）之后，注入孟加拉湾。全长２，７００公里，流域面积１０６万平方公里。论长度恒河算不上世界长河，但它却是古今闻名的世界名川。
它用丰沛的河水浇灌着两岸的土地，给沿岸人民以舟楫之利，用肥沃的泥土冲积成辽阔的恒河平原和恒河三角洲，勤劳的恒河流域人民世世代代在这里劳动生息，创造出世界古代史上著名的印度文明。这里物产丰富，是世界最大的黄麻产区，也是印度和孟加拉重要的稻谷、小麦、烟草、甘蔗产地；这里人烟稠密，城镇林立，有印度首都新德里、工业城市坎普尔，有以印度东部第一大港加尔各答为中心的城镇群，还有孟加拉国首都达卡和最大港口吉大港等城镇商埠，是两国经济最发达的地区。恒河对两国经济和人民生活都有密切关系。
据估计，孟加拉国三分之一人口的生活与恒河息息相关。尤其是恒河河水对两岸的农业生产至关重要，特别在旱季时，恒河水是两岸人民生产及生活极其重要的水源，所以恒河为当地人民所敬仰。同时，恒河被称为“圣河”在很大程度上受宗教观念的影响。印度是个几乎人人都信教的国家，其中信仰印度教的人最多，约占全国总人口的五分之四以上，而印度教教徒对牛是十分崇敬的，牛被视为神灵，称为“圣牛”。恒河发源地加姆尔在印地语中是“牛嘴”之意，恒河水是从神灵——牛的嘴里吐出来的清泉，于是便被视为圣洁的了。恒河被视为“圣河”，恒河水被视为“圣水”，恒河沿岸的许多城市被称为“圣城”。每年都有数以百万计的印度教教徒到恒河去洗“圣水浴”，教徒死后通常也都要在恒河河畔举行火化，将骨灰撒在恒河中。由于恒河两岸的美丽风光，加上流传的许多神话故事和带有宗教色彩的风土人情，千百年来有数不尽的人们被吸引到她身旁，古往今来，多少虔诚的朝圣香客和慕名而来的游人络绎不绝地奔向恒河两岸，或领略恒河风光，或游览沿岸古迹，或目睹奇风异景，或亲自用恒河“圣水”沐浴等等。
总之，恒河除为两岸人民的生产和生活立下丰功之外，又在两岸人民的精神、文化中起着特殊的作用，因而她被称为“圣河”也就毫不足怪了。