欧洲位于东半球的西北部，三面临海，东与亚洲相连，实际是亚欧大陆向西伸入大西洋的一个大半岛。面积１，０１６万平方公里，略大于大洋洲；人口约７亿，次于亚洲居世界第二位。欧洲是世界上重要的一个洲，就政治、文化、经济、军事诸方面，无论是过去还是现在，都在世界上占有极为重要的地位。

　　欧洲是资本主义的发源地，帝国主义的大本营。中世纪末期，由于商品经济的发展，资本主义的萌芽最早在欧洲封建制度内部出现；十五世纪末开始的“地理大发现”，由于对殖民地的侵略、掠夺和市场的扩大，加快了欧洲资本原始积累过程；至十八世纪下半叶，英国工业革命和法国资产阶级大革命的胜利，促进了欧洲资本主义的发展，资本主义制度首先在西欧确立。十九世纪末和二十世纪初，欧洲许多国家又最先进入垄断资本主义——帝国主义阶段，成了帝国主义大本营。这时世界，主要是欧洲一些帝国主义国家争夺和瓜分殖民地的斗争愈演愈烈，导致了世界大战，欧洲是两次世界大战的发源地和主要战场。

　　欧洲也是世界无产阶级的革命摇篮，它是马克思、恩格斯、列宁、斯大林的故乡和战斗的地区。在革命导师的领导下，世界特别是欧洲的工人运动、无产阶级的革命斗争迅猛发展。１８７１年在这里建立了世界上第一个无产阶级政权——巴黎公社；１９１７年建立了世界第一个社会主义国家——苏维埃社会主义共和国联盟。欧洲对世界革命运动起到了极大的推动作用。

　　欧洲是近代经济、科学技术、文化等发展最早、当前发展水平最高的地区之一。欧洲是世界上最早实现工业化的一个洲，经济发展很快，长期以来在世界经济中居统治地位。大约从“地理大发现”后至二十世纪初的几百年中，欧洲一直是世界经济的中心，其它地区长期以来则是欧洲粮食、工业原料的供应地，工业制成品的销售市场和投资场所。

　　欧洲自十六世纪开始，曾大量向海外移民。移民中既有一般劳动人民，又有握有先进技术的人员和大量资金的上层人物。他们移居世界各地，对世界，特别是美洲、大洋洲一些以欧洲移民为主建立起来的国家的政治、经济、科技、文化等影响很大。当然，欧洲的一些著名的科学家、艺术家、文学家、哲学家等，对世界文化、科学技术等的发展，也作出了重大贡献。

　　进入二十世纪后，欧洲在世界的地位开始发生变化。两次世界大战的破坏，自身实力大为削弱；美、日等资本主义国家的后来居上；社会主义国家的日益强大和广大亚非拉发展中国家的迅速兴起，欧洲已不再是世界唯一的中心了。但现在仍是世界上一个举足轻重的地区，它的经济非常发达，工业生产水平、农业机械化程度、交通运输业的现代化水准，都是很高的。国民生产总值居各洲之首；工农业产值约占世界的二分之一（含苏联全部）；许多工农业产品产量和质量都在世界上占有重要地位。它拥有世界上著名的大工业带，西起英格兰中部，向东经荷兰、比利时、卢森堡、法国北部、联邦德国与民主德国中部、捷克斯洛伐克、波兰南部，东达苏联欧洲部分的中、南部；欧洲特别是西欧的农业也非常发达，北海沿岸有世界著名的高度集约化的农业区；欧洲的交通运输业、对外贸易以及商业、银行、保险业务、旅游业等，都在世界上长期保持优势地位。欧洲许多国家原有的殖民地虽然纠纷独立，但由于历史的原因，它们与原宗主国至今仍保持有千丝万缕的联系。因此，现在解决重大的国际问题，欧洲还是一股不可忽视的力量。