根据现有资料分析，冰雪覆盖下的南极洲不是海，也不是岛屿，而是一个古老的大陆。冰盖下的基岩（或称岩石南极洲）面积约１，２４８万平方公里，远小于冰雪南极洲。从地质构造上看，岩石南极洲可分三个部分。
　　（１）东南极洲属古陆台区。边缘地带是前寒武纪基岩出露地表的地盾区，由花岗岩、片麻岩、结晶片岩组成；中部、西部是地台区，在古老的基底上沉积有古生代和中生代的沉积层，其间往往夹有煤层。东南极洲面积广、高度大，平均海拔为２，５００米左右。
　　（２）西南极洲为新褶皱山地区。由古生代、中生代和新生代的沉积岩系及岩浆岩系组成的三列平行褶皱带组成。平均高度为１，２９０米，基岩平均海拔仅－１４０米，三分之一面积在海平面以上，实为一个冰封的岛群。马里伯德地的无名山海拔６，１００米，是南极洲的最高点。
　　（３）中南极洲为一断裂陷落地堑带。位于年轻褶皱带与古陆台之间，宽８００公里，长３，２００多公里，是一个不对称的地堑。靠东南极洲一边坡陡、高峻，形成一系列横贯该洲的、由断层山脉组成的地垒式山地。下降部分，地壳不稳定，多火山，并形成威德尔海湾和罗斯海湾。罗斯岛上的埃里伯斯火山形成于新生代，海拔３，７９４米，至今仍在不断活动着。