1871年10月8日，是个星期天，在美国芝加哥，大街上人来人往，熙熙攘攘。天近黄昏，忽然，城东北的一幢房子起火。消防队接到报警，正要抬出装备，第二个火警接踵而来：离第一火警３公里外的圣巴维尔教堂也起火了。消防队兵分两路，直赴现场。随后，火警从四面八方纷纷传来，消防队东奔西突，不知如何是好。

　　号称“风城”的芝加哥，火借风势，越烧越旺，全城在第一个火警发出一个半小时后变成一座火城，任何力量也无法抵御火神的进攻。

　　幸亏火警报得早，人们均未入睡。惊慌失措的市民为了保住活命，逃出房子后，在街上东奔西窜、瞎跑乱撞，都想找一个没火的庇护所。穷人们靠自己的两条腿，富人们则丢弃马车，骑上惊马向市郊奔去。一路上踏死了不少人。据报道：全城被烧死和被惊马踏死的有千余人，另有几百人在郊区公路上倒毙。大火一直延烧到次日上午，中心闹市区化为瓦砾，１．７ 万座房屋全毁。据救灾委员会报告，全城财产损失１．５亿美元（相当于现在的２０多亿美元），有１２．５万人无家可归。

　　这场火灾的肇事者是谁呢？报纸上说是一头母牛碰翻煤油灯，触燃了牛棚，蔓延全城。人云亦云，市民深信不疑。

　　在现场指挥救火的消防队长麦吉尔，对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在调查证词中说：“到处是火。而在短时间内燃遍全城的这场火灾，是由某间房子开始蔓延到大面积的，这完全不可能。……如果不是一场‘飞火’，又怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢？”

　　目击者描绘说：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降……”，“火雨从头上落下。”同一天晚上，芝加哥周围的密执安州、威斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也都发生火灾。这火是怎么烧起来的？

　　靠湖边的一座金属造船台，被烧熔结合成团，而其周围的却无其它大建筑物。城内一尊大理石像烧熔了，这要多高的温度？木屋之火不过两三百摄氏度，不可能熔化金属和岩石。

　　几百人奋勇窜出火海，死里逃生，庆幸来到郊区的公路上。可是，他们离奇地集体倒毙了。尸检鉴定，他们的死与火烧无关。

　　总之，谁也不再相信一头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥的鬼话了。那么，谁是罪魁祸首呢？美国学者维・切姆别林研究了许多天文档案，比较大气和火灾之间的关系，得出“流星雨引火”的假设。慧星是制造流星雨的来源之一，捷克天文学家维・比拉１８２６年曾发现过一颗，命名为“比拉慧星”。比拉慧星６．６年绕太阳一周，１８４６年擦过地球时，慧核已分裂成两半。１８５２年，分裂后的两半慧核相隔２４０万公里，不久失踪了。１８７１年１０月８日，慧核之一擦过地球，交会点正在美国。于是，流星雨撒落下来，大部分在大气层中磨擦烧完，残余的陨石落到地面，具有极高的温度，足以使金属、石头熔化。芝加哥首当其冲，即被“天火”焚毁。附近各州亦溅落“天火”，引起一些森林、草原同时起火。陨石含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小区域的“致命小气候”，使人不焚而亡。几百人逃到郊区公路上，正好进入“死亡区。”

　　切姆别林的上述假设言之有理，为母牛彻底平了反。但尊重事实的科学家却不以为然，因为至今没有任何实物能够印证切姆别林的假设：例如当时掉在芝加哥的陨石碎屑，遭“天火”污染过的土壤、树木样本，还没有找到一件呢。再说，慧星是极其庞大的“乌有物”，大气圈则是地球自我保卫的屏障，即使慧星物质与地球相遇，也不会造成灾难性的事件，不待陨石坠地，早在高空被焚烧尽了。个别落到地表的陨石不可能酿成火灾，因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表层，内部仍然是冰凉的，到达地面哪有发火之力呢？

　　芝加哥大火至今仍是一个解不开的世界之谜——天火之谜。